“東西”兩個字排在一起，就不是表示方位的“東”和“西”了，而是我們通常說的物品的統稱了。它不是特指謀一種商品，而是幾乎代表了所有的商品、物品。我們通常說上街買東西是泛指，而你要具體地說買布匹、蘋果、雞蛋就是具體所指了。
“東西”指東方和西方，泛指方向。“東西”還有另一個意思，即泛指一切物件、物品。《南齊書·豫章王嶷傳》：“上謂嶷曰：‘百年複何可得，止得東西一百，於事亦濟’。”大意是：百歲也哪能活得到，隻要能活到靠近百歲，也就好了。《儒林外史》第三回：“這都是別人家的東西，不要弄壞了。”
俗語“東西”泛指一切物品、物件的源頭，有多種說法。但不管哪種說法在一定程度上都反映了曆史上經濟的發展、科學文化的進步、思想意識形態的變遷、社會風俗的演變等等方麵的情況。如“木金說”、“水火說”與陰陽五行學說有關；“春始秋成說”與農耕社會的文化背景有關；“兩京說”則反映了古時的商業活動繁榮。
買物品又叫買“東西”，還有一則傳說：
南宋理學家、教育家朱熹，字元晦，一字仲晦，號晦庵，婺源（今江西婺源）人。18歲時考中進士，先後任過泉州同安主簿、樞密院編修官、秘閣修撰等職。他精通經史子集，著作頗豐，對自然科學也有貢獻。在哲學上發展了程顥、程頤關於理氣的學說，集理學之大成，建立了一個客觀唯心主義理學體係，被稱為程朱學派。
朱熹有一個好朋友叫盛溫和，也是個博學多才的人，不僅精通儒家學說，而且對陰陽五行特有研究，兩個人交往甚密。有一次朱熹去拜訪盛溫和，恰巧在路上遇到盛溫和，朱熹看到盛溫和手裏拿著一個空竹籃子。很奇怪地問他：“你去哪裏？做什麼？”
盛溫和看看朱熹，回答說：“我要去買點東西。”
朱熹是以窮理致知研究學問的人，他聽盛溫和說的話很好奇，隨即問道：“你說買‘東西’，為什麼不說買‘南北’呢？”
盛溫和沒有直接回答，故意反問朱熹：“你知道什麼是五行嗎？”朱熹當然知道什麼是五行，但一時沒有反應過來五行和買東西有什麼必然聯係，回答說：“我當然知道，不就是金、木、水、火、土嗎？”盛溫和又問他：“你知道金、木、水、火、土和‘東西’的關係嗎”朱熹很奇怪地反問他：“不就是金、木、水、火、土和東、西、南、北、中的關係嗎？你說我知道不知道？”
盛溫和解釋說：“不錯，你知道了就好辦，現在我說給你聽聽，東方屬木，西方屬金，南方屬火，北方屬水，中間屬土。我的籃子是竹做的，盛火會燒掉，裝水會漏光，隻能裝木和金，更不會盛土，所以叫買‘東’和‘西’，不說買‘南’和‘北’呀。簡單說就是買‘東西’。”
朱熹聽後唉了一聲說：“原來是這樣！”隨後“東西”泛指一切物品就流傳開了。
原來“買東西”還有這樣一個傳說，古人的智慧真是蘊藏在生活中啊！