發軔即出發的意思。《後漢書·馮衍傳》：“發軔（rèn）新豐兮，裴回鎬京。”明朝徐霖《繡襦記·結伴毗陵》上載：“已發軔，親友皆無贐（jìn，臨行時贈送的財物）。”這裏發軔的意思是要動身出發了。
“軔”是馬車刹車的支撐木。“發”是撤去，拿走。“發軔”是拿走支撐木，讓馬車走起來，這就意味著出發。
那麼，為什麼出發又稱為“發軔”呢？
據傳，中國最早的車是上古帝王黃帝所造，當時以圓形木板作為車輪，叫做“輇”。到了夏朝大禹時，薛人奚仲擔任車正（管車的官），他把黃帝造的車子加以改良，並開始使用帶輻條的空心車輪。如《說文》：“車，輿輪之總名，夏後時奚仲所造。”及《世本·作篇》：“奚仲作車。”
黃帝最早發明的車是靠人力拉動，雖然費力、速度慢，但行止易操縱。後來奚仲改用牲口來拉車，馬車因快速、靈活，遂成為古人最主要的交通工具，駕馭馬車，也成為一門重要學問。古代教育學生的“六藝”中，禦就是其中之一，禦成為教育學生駕馭車馬的一個科目。
古人駕馬車，駕馭者隻要拉緊韁繩，馬自然就會停住。車輛停止不用時，為了防止車輪滾動，古人就在車輪下墊一木塊，這木塊就稱為“軔”，如《說文》曰：“軔，礙車也。”及《淮南子·兵略訓》曰：“車不發軔。”注：“車下支”。
此外，軔也作“阻止”用，如《後漢書·申屠剛傳》：“光武嚐欲出遊，剛以蜀地未平，不宜宴安逸豫。諫不見聽，遂以頭軔乘輿輪，帝遂為止。”
這段是說，東漢光武帝曾想出外遊覽，大臣申屠剛以隴蜀尚未平定，規諫武帝不適宜宴遊逸樂。不過光武帝不接受他的勸告，他就把頭當作軔，用頭去頂住車輪，光武帝於是停止出遊。
由此可知，古人用車時也要先把軔木拿開，輪動而車行，故稱為“發軔”，所以啟程、出發都叫做“發軔”。如《楚辭·離騷》曰：“朝發軔於蒼梧兮，夕餘至乎縣圃。”朱熹集注：“軔，搘（zhī，支撐）車木也，將行則發之。”
後來，發軔也用來比喻事情的開端，如清朝蒲鬆齡《聊齋誌異·瑞雲》上載：“此奴終身發軔之始，不可草草。”
現在“發軔”多指事情的開端，“不可草草”是值得我們深思的。有多少“草草”開始的事情，沒有給我們帶來利益，卻帶來了災害。比如汙染企業開工前沒有環保意識，或者說隻注意賺錢不管環保，生產後嚴重地汙染了農田、河流，附近的居民身體受到嚴重的損害。曆史的教訓還不該讓人清醒嗎？