清朝戲曲家李漁《玉搔頭·媲美》上載：“你二人都不消客氣，寡人決不為舊人情好，薄待新人；也決不為新人義重，冷落舊人。”《紅樓夢》第八十九回：“寶玉笑道：‘妹妹還是這麼客氣。’”這裏出現的“客氣”一詞，都是指謙虛禮讓的態度。
但是在古代，“客氣”一語有不同的用法。古代稱“客氣”是虛偽、不真誠的；或因一時衝動而產生的勇氣、意氣，偏激的情緒所采取的行為。這是為什麼呢？
“客氣”，源自於《左傳·定公八年》記載：“公侵齊，攻廩（lǐn）丘之郛（fú），主人焚衝，或濡馬褐以救之，遂毀之。主人出，師奔，陽虎偽不見冉猛者，曰：‘猛在此，必敗’，猛逐之，顧而無繼，偽顛，虎曰：‘盡客氣也。’”
這段的“郛”是外城。“衝”是攻城的戰車。“馬褐”粗麻布織的短衣。“顛”是摔倒。“客氣”是虛偽，不真誠，虛情假意。
據載，春秋時魯定公八年（公元前502年）的春天，魯定公率領大將陽虎等人入侵齊國，攻打廩丘外城。兩軍激戰，廩丘守將放火焚燒攻城的戰車，就在魯軍戰車將陷入火陣時，魯軍中有人把粗麻布短衣用水沾濕來滅火，於是就攻破廩丘外城。
此時，廩丘內城的齊國守將在無路可退的情況下，便率軍從內城衝出來迎戰。魯軍阻擋不住拚了命的齊軍，隻好撤退。陽虎急中生智，假裝沒有看見本國最有名的勇士冉猛就在軍中，自言自語地大聲說道：“假如冉猛在這裏，一定可以打敗齊軍！”這招激將法果然激勵了冉猛，隻見他駕著戰車，就向齊軍衝了過去。可是，還沒有衝到一半，冉猛回頭一看，卻發現沒有一個人跟上來，心裏一下就膽怯了，趕緊假裝沒站穩，從戰車上摔了下來。陽虎望見這一幕，不由得說道：“盡客氣也！”
對陽虎口中的“客氣”一詞，杜預解釋說：“言皆客氣，非勇。”楊伯峻解釋說：“客氣者，言非出於衷心。”本軍戰敗，作為有名的勇士，冉猛本來就該奮不顧身地上前衝鋒，可是沒有，而是很“客氣”地待在軍中，直到陽虎點名激將，為了維護勇士的名譽，冉猛才衝上前去；發現沒有跟隨者之後，冉猛心生膽怯，上演了一出“假摔”的鬧劇，最終還是灰溜溜地回來了。因此，陽虎評價他“盡客氣也”，是說冉猛兩次都不是出於真實的想法去行動，言行虛誇，應付一下而已，不是真正的勇士。
因此這裏的“客氣”是虛偽的，不忠誠的意思。
古時，“客氣”還有一種用法，就是一時衝動的勇氣、意氣、偏激的情緒和行為。如司馬光《趙滋剳子》：“今滋數乘客氣以傲使人，爭小勝以挑強胡。”姚燧：《趙滋剳子》：“客氣已為強弩末，宦情空繞大刀頭。”
今天“客氣”這個詞已經變成了一個中性詞，含有彬彬有禮、謙讓之意；有的場合說的話，會含有一絲貶義，指光講場麵話，不吐真言。但是客氣的語言還是需要的，如“謝謝”、“別客氣”等等。
此外，“客氣”也是中醫術語，指侵害人體的一種邪氣。如東漢醫學家張仲景撰《傷寒論·太陽證上》中載：“動數變遲，膈內劇痛，胃中空虛，客氣動膈。”明朝方有執注：“客氣，邪氣也。”