“敗北”中的“敗”本身就是失敗，“敗北”中的“北”也是失敗的意思。在古代軍隊打敗仗稱為“敗北”，在體育競賽、各種比賽中失敗也稱為“敗北”。那麼，失敗的一方為什麼被稱為“敗北”呢？
古人打仗失敗，也單用一個“敗”字。如《孫子·勢》：“三軍之眾，可使必受敵而無敗者，奇正是也。”“奇正”是古時兵法術語。古代作戰以對陣交鋒為正，設伏掩襲等為奇。明朝馮夢龍《東周列國誌》第三十九回：“一連操演三日，奇正變化，指揮如意。”又如《漢書·高帝紀上》：“沛公與項羽西略地雍丘，與秦軍戰，大敗之。”
敗是失敗，北是什麼意思呢？
“北”字在甲骨文中，狀似兩個人背對背，一個向左，一個向右。東漢許慎《說文解字》上記載：“北，乖也，二人相背也。”所以古時的“北”通“背”，如《戰國策·齊策六》上載：“食人炊骨，士無反北之心，是孫臏、吳起之兵也。”這裏的“北”是指背叛。整句的意思是，兵士們因糧盡援絕，已經餓到要食人肉炊人骨的地步，卻都沒有背叛你的想法，你就像孫臏、吳起一樣善於用兵。
此外，在古代兩軍爭戰，打敗仗的一方向後逃跑時，總是以背對敵；而戰勝的一方，則是朝著敗軍背後追擊。所以，“北”字又逐漸有失敗、敗逃之意。如《韓非子·五蠹》：“魯人從君戰，三戰三北。”意思是打三次仗，失敗三次。漢代賈誼《過秦論》：“追亡逐北，伏屍百萬。”意思是追殺敗逃的敵軍，殺死了很多敵人。
再如《史記·項羽本紀》：“吾起兵至今八歲矣，身七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嚐敗北，遂霸有天下。”這是項羽被漢軍圍困在垓下，突出重圍後對身邊士卒說的。意思是說，我自起兵到現在已有八年時間了，親身經曆了七十多次戰役，所有阻擋我的軍隊都被我消滅，所有攻擊我的也都被我征服。我沒有打過敗仗，所以能稱霸天下。
所以，古人所說的“敗北”，就是“打敗仗轉背而逃”的意思。後來人們也就沿用古人的用法，但漸漸的“敗北”不隻是指戰爭失敗，也用來泛指在各項競賽中失敗，唐朝柳宗元《上大理崔大卿應製舉不敏啟》：“秉翰執簡，敗北而歸，不可以言乎文。”
在各種競賽中一次“敗北”並不可怕，要認真總結經驗，怕的是輸掉鬥誌、決心和勇氣。古人尚且明白這個道理，今人難道還不明白嗎？機會永遠是給有充足準備的人、有鬥誌的人、有勇氣的人。俗語說“兩軍相爭勇者勝”就是這個道理。