出版機構、媒體采用作者的文章、繪畫、攝影等作品，要支付給作者報酬，這被稱為“稿費”或“稿酬”。這種情況是有曆史沿革的。文人為人作詩、文、書、畫而獲取酬勞，古代早就有了，但古代不叫稿費而叫做“潤筆”或“潤資”。如《幼學瓊林·卷四·文事類》：“以物求文，謂之潤筆之資。”
那麼，為什麼古代要稱稿費為“潤筆”呢？
古代人們用毛筆寫字，在使用毛筆之前，通常會先用水泡一泡，把筆毛泡開、泡軟，這樣毛筆較容易吸收墨汁，寫字時會感覺比較圓潤。因此，毛筆泡水這個動作就叫“潤筆”。後來“潤筆”被泛指為請人家寫文章、寫字、作畫的報酬，這是有典故的。“潤筆”一詞典出《隋書·鄭譯傳》：“上令內史令李德林立作詔書，高熲戲謂（譯）曰：‘筆幹’。譯答曰：‘出為方嶽，杖策言歸，不得一錢，何以潤筆。’上大笑。”
鄭譯是隋文帝的開國功臣之一，官至上柱國。後來鄭譯遭彈劾貪贓納賄、疏於職守及不孝順母親，因此遭到貶官。不久，隋文帝因感念鄭譯與他同生共死建立了隋朝，所以就想將鄭譯召回。於是，隋文帝就命令內史令李德林草擬詔書恢複鄭譯的爵位，丞相高熲就開玩笑的對鄭譯說：“筆幹了。”鄭譯則答說：“不得一錢，何以潤筆。”因此，後人就將給付作詩、文、書、畫之人的酬勞稱為“潤筆”了。
古人出於自己所需，向文人墨客求取詩、詞、賦、碑（碑文）、銘（銘文）、誌、序、畫等，而酬謝他們潤資的形式很多，除了銀兩外，還可以用糧食、物品、布帛來支付。當然，有的文人則隨自己喜好收取潤筆，如王羲之愛鵝，李白要酒喝，而蘇東坡則送羊肉也可以。歐陽修《歸田錄》卷二：“蔡君謨既為餘書《集古錄》自序……餘以鼠須栗尾筆、銅綠筆格、大小龍茶、惠山泉等物為潤筆。”
另外，史上獲取潤筆最多的要算所傳說的西漢司馬相如所撰的《長門賦》了。
根據史書記載，漢武帝劉徹為太子時，娶了漢武帝姑母之女阿嬌，劉徹即位後將阿嬌立為皇後，專寵十餘年。後來漢武帝另有新寵，陳皇後因而被貶居長門宮，終日愁眉不展。後來，陳皇後聽說漢武帝非常喜歡司馬相如所作的賦，於是便托人送黃金百斤給司馬相如，請他作賦來挽回漢武帝的心。司馬相如便為陳皇後作了一篇《長門賦》，訴說一個深宮女子的愁悶悲思。寫得委婉淒楚：“……懸明月以自照兮，徂清夜於洞房；忽寢寐而夢想兮，魄若君之在旁……”
陳皇後欲借文人筆墨，感悟君心。漢武帝被感動沒有呢？曆史上有兩種說法：一是漢武帝讀了終有感悟，陳皇後果真又重獲武帝寵愛；二是《長門賦》雖是千古佳文，卻終挽不回武帝的舊情。其母死後，陳皇後寥落悲鬱異常，不久也香消玉殞，魂歸黃泉，葬於霸陵亭。
《長門賦》共633字，潤筆資是黃金百斤，真可說是字字是黃金了。
稿酬是勞動所得，但有時也有不合理的情況。前幾年所說的“十五的月亮十六圓（元）”，是說作者的稿酬為16元，而演唱者一場下來可得幾千甚至幾萬元，這不公平。這種情況急需法律的保障，現在雖然有《著作權法》，也呼喚知識產權法典。