“別”字有兩個意思，一是別體字，即一個字的另一種寫法，這不為錯。“別”字的另外的一個意思就是錯了，本來是這個字而誤寫誤讀成另外一個字，這種情況俗稱“白”字。總之，“別”字就是寫錯了或者讀錯了的字。
漢字容易寫錯，也容易鬧出大笑話，古今有之。
在我們日常生活中有人寫別字、念白字屢見不鮮，雜誌報紙或電影電視中打的字幕，也都見過別字。那麼，為什麼寫錯或讀錯字稱為別字、白字呢？
別字一詞，由來已久。據《後漢書·儒林傳上·尹敏傳》中說：“讖（chèn）書非聖人所作，其中多近鄙別字，頗類世俗之辭，恐疑誤後生。”清朝顧炎武《日知錄·別字》上載：“後漢書儒林傳，讖書非聖人所作，其中多近鄙別字。近鄙者猶今俗用之字，別字者本當為此字而誤為彼字也。”
所以，近鄙是指流行於世俗所用之字，亦即俗用的字，容易因形音相似而誤寫或誤讀。因此就不像聖人所寫的書是用雅正的字，恐怕就會有誤導後代子孫的疑慮。由此可知，別字就是本當為此字而誤為彼字，即寫錯或讀錯的字。
古人因錯寫別字、讀白字而遭人訕笑的典故，也是不勝枚舉。如顧炎武《日知錄·別字》上就有一則寫錯別字的笑話。據記載：有位山東人刻李清照的《金石錄後序》，最後一句是：“紹興二年，玄黓歲壯月朔甲寅，易安室題。”意思是說，紹興二年，太歲在壬，八月初一甲寅，易安室題。
句中“玄黓”是天幹“壬”的別稱，如《爾雅·釋天》：“（太歲）在壬曰玄黓。”又“壯月”源於《爾雅·釋天》：“八月為壯。”但刻的人不懂“壯月”即“八月”，就把“壯月”兩字刻成了“牡丹”，差異這麼大的錯別字，真是鬧了大笑話。
又唐朝有“弄獐宰相”、“伏獵侍郎”，都是因寫、讀錯別字，在曆史上留下話柄，被人恥笑。
唐玄宗的宰相李林甫，他的小舅子添了個兒子，高興之餘，就手寫“聞有弄獐之慶”作為慶賀，但李林甫把“璋”寫成“獐”。“弄璋之喜”的“璋”是古玉器名，是古代貴族常用的玉器，特別珍貴，所以含有祝賀別人得子，祝孩子成人後能像古代貴族一樣顯赫的意思，這是人人都知道的常識。可是“獐”是野獸，稱為獐子。兩者相差太遠了。
李林甫是唐朝權臣，任禮部尚書、同中書下三品。他陰險狡詐，交結宦官、嬪妃、探聽玄宗動向，迎合玄宗意圖，排除異己，對人表麵友好，暗加陷害，被稱為“口蜜腹劍者”。
客人怕他，畏懼他的權勢，看了他寫的“弄獐之喜”，也隻好掩口而笑了。“弄獐”兩字還成為嘲笑他人寫別字或沒有知識的代稱，李林甫也因此被後人譏笑為“弄獐宰相”，暗諷他是沒有文化的權貴。
至於別字為什麼也作“白字”，在顧炎武《日知錄·別字》記載：“別字者，本當為此字而誤為彼字也，今人謂之白字，乃別音之轉。”因為別、白字，在古代都讀入聲，兩字韻母不同，但聲母都是雙唇音，古人稱之為“一聲之轉”。
這裏還要明白一個問題，使用通假字不算錯別字。
通假字，也叫通借字，這裏的“假”本身就是“借”的意思。用同音字或近音字代替本字稱為通假字。古書常使用的通假字有三種，一是同音通假，即通假字與本字聲母和韻母都相同。如借“公”為“功”，如《詩經·小雅·六月》：“薄伐□狁，以奏膚公。”《毛亨·傳》：“公，功。”可知“功”是本字，“公”是“功”的借字。
二是雙聲通假，即通假字與本字聲母相同，韻母不同，如借“洗”為“先”，借“祝”為“織”，借“果”為“敢”。三是疊韻通假，即通假字與本字韻母相同，聲母不同，如借“從”為“縱”，借“革”為“勒”。
漢字是一門藝術，也是一門學問，要想學好隻有下苦功夫，勤看書，要學會使《辭海》、《新華字典》等工具書，不懂就翻開看一看，總有好處，記住“開卷有益”吧！