在古代小說中常看到把女孩兒喊為“丫頭”，現在有些地區還沿用這種稱呼。如《紅樓夢》第十五回：“忽聽那邊老婆子叫道：‘二丫頭，快過來！’那丫頭丟了紡車一徑去了。”但為什麼要把女孩兒稱為“丫頭”呢？
古代“丫頭”一詞，最初並非專用來代稱女孩，而是泛指幼童頭梳丫髻（盤在頭頂或腦後的各種形狀的頭發）的發式。如唐朝劉禹錫《樂天寄憶舊遊因作報白君以答》詩：“丫頭小兒蕩畫槳，長袂女郎簪翠翹。”宋朝楊萬裏《入建平界》詩：“溧水南頭接建平，丫頭兒子便勤耕。”古代不隻是女孩兒梳雙髻發式，男孩兒也都將頭發編紮成兩束，盤在頭頂左右兩側，因形狀類似獸的兩隻角，故稱為“總角”，後來被用來代指未成年男女。如《詩經·齊風·甫田》：“婉（wǎn，美，美好）兮孌（美好的樣子）兮，總角丱（ɡuàn，兒童束發為兩角）兮。未幾見兮，突而弁兮。”這句的“丱”是兒童束發如兩角的樣子。“弁”是成人的帽子。這句詩的意思是：幼童年少還俊俏，頭上紮的發髻兩頭翹。沒有多時不見麵，他頭上戴上成人帽。
古代女孩們會在頭上梳起左右對稱的兩個發髻，這雙髻就像個“丫”字形，也因此就把“丫頭”代稱為女孩了。如唐朝劉禹錫的《寄贈小樊詩》：“花麵丫頭十三四。春來綽約向人時。”意思是臉上有許多裝飾品的十三四歲女孩兒，迎著春風姿態柔美婉約地對著人。
“丫頭”不隻代指女孩子。古代的婢女常常梳著丫形發髻，故婢女又被稱為“丫頭”。據考證在宋朝就有這種叫法了。如宋朝王洋《弋陽道中題丫頭岩》詩中自注曰：“吳楚之人謂婢子為丫頭。”《水滸傳》第四十五回：“迎兒這個丫頭，已自做一路了。”《水滸傳》第四十六回：“賊賤人，丫頭都以招了，你便一些兒休賴。”《紅樓夢》第四回：“因那日買了一個丫頭，不想是拐子拐來賣的。”
婢女也可以叫“丫鬟”，因為梳雙髻叫“丫頭”，而髻是實心的；鬟則是把頭發綰成環形中空的發髻，所以叫“丫鬟”或作“丫環”、“鴉鬟”了。如《紅樓夢》第三回：“不一時，隻見三個奶嬤嬤並五六個丫鬟，簇擁著三個姊妹來了。”《儒林外史》第三回：“到兩三個月，範進家奴仆、丫環都有。”南唐成彥雄《夕詩》：“雕籠鸚鵡將棲宿，不許鴉鬟轉轆轤。”
其實“丫頭”還可以是父母對女兒，長者對晚輩或是女孩之間親切的稱呼。《紅樓夢》第四十九回：“探春道：‘林丫頭剛起來了二姐姐又病了。’”《紅樓夢》七十一回：“賈母：‘這才是鳳丫頭知禮處。難道我的生日，由著奴才們把一族中的主子都得罪了，也不管罷？’”
但“丫頭”一詞也有輕視的意思。如《老殘遊記》第十五回：“方才為這一個毛丫頭的事，商議了半天，正經勾當，我的煙還沒吃好。”這裏毛丫頭的意思是小女孩，但卻含有對女子輕蔑稱呼的意味。另外，在古代隻要是未出嫁的女子，就算是老年都還可以在頭上梳雙髻，別人一看就知道她還沒有結婚。
一詞多義是漢語的一個特點，丫頭盡管有多種解釋，主要是指年輕的女孩，還有親切的意思；但你也不能隨便叫女孩為丫頭。