聯合艦隊司令古賀峰一聽說美軍在奧古斯塔女皇灣登陸後，馬上增援在臘包爾的鮫島中將的第5巡洋艦分隊，攻打美軍登陸部隊。
古賀命令南下的艦群包括栗田海軍中將的第2艦隊的7艘重巡洋艦，它們的艦員大部分是老水手，作戰經驗豐富。南下的艦群從特魯克駛向臘包爾，沿途受到美軍飛機的空襲，但共有19艘艦艇安全地到達臘包爾。
得到報告後，哈爾西感到大事不妙！南下的日艦群是對奧古斯塔女皇灣登陸部隊的威脅最大，梅裏爾的第39特遣艦隊根本不是日重巡洋艦的對手。這時，哈爾西沒有主力艦，無法對付日海軍的重巡洋艦。
這時，太平洋艦隊的主力艦正在炮擊吉爾伯特群島。這時，謝爾曼少將的第38特混編隊在哈爾西的指揮下。第38特混編隊以“薩拉托加”號和“普林斯頓”號航空母艦為主力，是從尼米茲那裏借來的。
這時，“薩拉托加”號和“普林斯頓”號正在瓜島南部加油。哈爾西從沒有考慮過用兩艘航母去對付臘包爾的日艦隊，現在他隻有這兩艘航母可以利用了。他決心賭一次，命令“薩拉托加”號和“普林斯頓”號航母向臘包爾的日艦隊駛去。
哈爾西想炸沉在臘包爾集結的日艦隊，他估計可能會失去“薩拉托加”號和“普林斯頓”號。
為了盡快趕到指定海域，美第38特混編隊以27節的高速航行。海上風平浪靜，天空有雲層籠罩。如果風浪太大，護航的美驅逐艦的速度達不到27節；如果天上無雲，可能被日軍偵察機發現。
事實上，第38特混編隊早就被日軍偵察機發現了，但誤以為是重巡洋艦編隊。11月5日天亮後，第38特混編隊到達指定海域，風速2至3級，適合飛機起飛。兩艘航母上的飛機立即飛向臘包爾，所羅門航空隊負責掩護兩艘航母。
這是一場空中激戰，執行轟炸任務的飛機隻損失了幾架。雖然沒有擊沉任何一艘日重巡洋艦，但日艦都受到了重創，使栗田的第2艦隊無法戰鬥。日重巡洋艦紛紛撤離臘包爾，不敢露麵了，布幹維爾就受不到重巡洋艦的威脅了。
但是，臘包爾與特魯克的海上交通線通無阻暢，栗田的重巡洋艦很難在短時間內修好。
這時，吉爾伯特登陸戰快開始了，尼米茲已經沒有兵力支援哈爾西了。
但哈爾西無力同時在一兩天內對臘包爾進行連續空襲，因為這比用同樣的力量在一周內進行空襲更加有效。
哈爾西向尼米茲要兩支航母特混大隊來支援布幹維爾島的登陸部隊。尼米茲把“埃塞克斯”號、“邦克山”號新航母和“獨立”號輕型航空母艦派來支援。
11月5日，替“埃塞克斯”號、“邦克山”號新航母和“獨立”號輕型航空母艦護航的軍艦都被派去支援威金遜少將的托羅基納角登陸了。等湊夠了護航軍艦後，它們的空襲被推遲在11月11日。
11月11日，下起了雨。3艘航母上的飛機飛向臘包爾，執行空襲任務。在飛過聖喬治角時，與日軍的68架戰鬥機遭遇。美機一邊躲避戰鬥機和防空炮彈，一邊轟炸港內和海峽內的目標。由於受到日機的攻擊，影響了美機的攻擊力，結果轟炸的效果很糟糕。
3艘航母在防禦日軍隨後的報複性轟炸時，沒有散開而是靠攏起來，形成為1800米的圓圈，再以9艘驅逐艦配置在半徑為3600米的圓圈上。航母群防空十分成功，日機損失慘重。美軍損失了一艘巡洋艦，兩艘航母和3艘艦船受輕傷。
3艘航母在收回艦載機後，立即撤到日機的作戰半徑以外。日軍偵察機沿途監視著美艦，因燃油不足而返航。
回到臘包爾以後，日軍擔心位於騰包爾的艦船遭到美轟炸機的攻擊，便將巡洋艦和驅逐艦撤到特魯克基地，並出動中型轟炸機去報複美軍航母編隊。
日中型轟炸機沒有找到美航母，卻找到了梅裏爾的巡洋艦，日機損失很大。
哈爾西不斷發起的空襲沒有影響到從臘包爾至特魯克的海上交通線，但對布幹維爾登陸卻意義重大：減輕了日軍對布幹維爾的登陸部隊的壓力，又削弱了日航空母艦艦載機的實力。
古賀發現航空母艦艦載機在不到兩周的空戰中損失了50%的戰鬥機、85%的轟炸機和90%的魚雷機。
古賀連忙把航空母艦從臘包爾撤離，從馬紹爾群島調來的一小批性能較差的飛機和技術較差的飛行員支援臘包爾，這對美艦隊來說是件好事。