揚州城自古都是大碼頭，自從鹽業興起，各方客商聚集，有人一朝得了勢，也有人虧本回家鄉。揚州城內的富商曆來都是如水似來，似雲般去。
這幾年揚州城又添了戶姓萬人家，家資也有數十萬銀子，出外應酬也是仆從簇擁，大轎服侍。這萬家發家有些快，不免有人想打聽內情。隨即就有人傳出萬老太爺不過是當年程家書房裏服侍的小書童，等到年紀長大娶了媳婦才被主人打發出來做了小司客，趁主人不備自己攢錢頂了幾個窩子，俗話說時來金似鐵，那幾年窩子的價騰騰地漲。等程家折了本離開揚州時候，萬老太爺也有了四五萬兩銀子，怎肯隨主人回徽州，把全家贖身出來，別了舊主，帶著銀子在這揚州城裏安家落戶，沒幾年就發起家來。
買了大宅子，備辦了產業，又把第二個兒子和京裏楊翰林家結了親，出外應酬也是處處笑臉。萬家一時大富，卻有心病還是忘不了的。就是萬老太爺夫妻都在程府裏做過下人，連長子也曾在程老爺的書房裏伺候過，當年程老爺看這孩子小小年紀很聰明，還把當時總管的女兒許給他做媳婦。
萬老太爺雖早有了從程家出來的想法，卻也怕程老爺知道了內情，到時自家的錢財全被程老爺拿走，歡歡喜喜請了媒人下了聘，等到萬家從程家脫了身，又怕被人說一闊臉就變，等到男長女大，也就把新娘娶進了門。
於是堂堂一個揚州富商，當家主母竟是丫鬟出身。所幸萬太太雖是丫鬟出身，卻也是見過些世麵的，在內侍奉公婆，料理家務井井有條，出外應酬也頗應酬得來。可惜程家雖離了揚州，但在揚州的姻親還不少，莊家黃家娶的都是程家的女兒。赴的宴席多了，應酬時候難免也會碰到這些人，縱是萬太太心細如發，未免有人借著酒蓋了臉說萬太太幾句酸話，這種事情也不是一回兩回。
萬太太受了些閑氣，又不好和自己丈夫發作，也隻有忍下來。偏偏別的也就罷了，等到下麵兩個弟弟長大，給他們畢過姻事，妯娌都有了身孕，萬太太卻還是毫無動靜。請了醫生來瞧，都說是原本身子就不好，又加上操勞過度難以受孕。這樣一來萬太太極其鬱悶，四處求醫尋藥，又張羅著給萬老爺置辦妾室以圖生育。
這男子家納妾也是常事，隻是萬老爺見自己父親發跡之後，一口氣納了七八個妾，惹得母親不快，況且這姬妾多了，難免這後院就有些不安寧。既有前車之鑒，萬老爺就讓萬太太不要先急著納妾，橫豎夫妻都沒過三十，四十之後生子還是聽說過的。
萬太太曉得丈夫心疼自己，服侍公婆就更盡心，萬老太爺自從發跡之後，可謂朝朝寒食、夜夜元宵，樂級之時有一日在新納的小妾房裏竟中了風。萬老太爺中了風，老太太大怒，把那新納的小妾痛責了四十趕出府去，又把萬老太爺搬回自己房裏好生服侍。
萬太太既是孝順媳婦，自然要在公公麵前日夜服侍，兩個弟媳不過是略略應酬，她卻是正經八百衣不解帶在床前服侍了四十來日。好人都不能這樣熬，更何況萬太太身子本就不大好，等萬老太爺有些起色，萬太太也就病倒，請來醫生百般醫治都不見好。