唐憲宗李純得理不饒人，敢造皇帝的反，是絕對沒有好果子吃的。李純下詔將李錡和他的兒子李師回斬於城西南大柳樹下，並且削奪了李錡的宗籍。李錡死的時候六十七歲。
按照慣例，大臣叛亂被殺，家屬女眷都要沒入宮掖，實際上成了皇帝的奴婢。李純在李錡的那幫妻妾中發現了姿容豔麗的杜秋娘，當下就將她納入宮中。
杜秋娘無所謂他的男人是李錡還是李純，重要的是這個男人要疼她愛她，失了節又如何，貞節牌坊從來就不是給秋娘這類薄命紅顏立的。李純還真沒虧待過秋娘，隻是從來沒有給過秋娘一個正式的名分，原因可能是秋娘的歌伎出身。
當初唐高宗李治要立武則天為後的時候，群臣就以武則天家出素族為由竭力反對，李純也不敢冒天下之大不韙，畢竟為了一個女人得罪朝臣，太不劃算。
杜秋娘雖然出身歌伎，但她卻絕不是個花瓶，她也是有些政治才幹的。李純性格剛毅，他打算以重典治天下，秋娘知道後就勸李純：“仁者無敵，當以仁德治天下，古之盛世，周成康、漢文景，皆可以為陛下所效仿，不宜學秦朝暴政。”李純沒想到這個小娘子居然有如此政治見識，大為歎服。
從杜牧的詩序來看，杜秋娘做過唐穆宗李恒的兒子李湊的保姆兼文化課老師。唐朝後期政局非常混亂，等到李湊長大之後，唐朝已經換了三個皇帝：憲宗李純、穆宗李恒、敬宗李湛，這時候的皇帝是文宗李昂。杜秋娘真的很有兩把刷子，在她的諄諄教誨之下，李湊不僅飽學，而且人品賢良，在朝野中聲望甚高。
自古做皇帝的，誰都不願意有人威脅到自己的帝位，皇權至高無上，容不得他人染指，至親至愛也不行。李昂盯上了李湊，正好大太監王守澄的狗腿子鄭注摸透了李昂的心思，上書誣告李湊，說他想當皇帝。
李昂在盤算：李湊是自己最年長的弟弟，而自己的兒子都太小，萬一自己早死，難說李湊不敢奪位，就下詔貶李湊為巢縣公。隨後李昂又假惺惺地安慰李湊，說什麼國法如此，兄弟你也不要怪哥哥太無情了。李湊無兵無權，隻好讓哥哥當猴子玩弄。
李湊落了架子，她的保姆杜秋娘自然跟著倒黴，被朝廷放還金陵養老。杜秋娘一生漂泊慣了，視榮華富貴如狗屎，說走便走，是非之地，離遠點也好。這一年是唐太和十年（836），這時距秋娘被沒入宮，已經整整三十年了。
秋娘也老了，關於秋娘還鄉，杜牧寫得非常煽情：“四朝三十載，似夢複疑非。潼關識舊吏，吏發已如絲。歸來四鄰改，茂苑草菲菲。清血灑不盡，仰天知問誰。”
秋娘出宮的時候，看樣子是沒帶什麼錢財，到了家鄉，因為沒錢，隻好到素昧平生的鄰居家討一碗飯充饑。她的家人應該都過世了，這個世界上隻有她一個人，默默地看著藍天、白雲，數著忽而南來、忽而北往的大雁。
也許她經常北望，遠眺長安，那人世間最尊貴的皇宮，那裏有她一生都難以抹盡的、刻骨銘心的記憶。這些記憶都化做一片片雲朵，飄散在空中，慢慢地散去，不留一絲歲月的痕跡。