雖然沒有行魚水之歡，劉盈倒是很愛這位外甥女皇後，因張嫣長的比較隨父親張敖，劉盈常戲稱張嫣為“張公子”。看到張嫣受寵，劉盈其他的嬪妃大吐酸水，醋得不得了，經常在外麵嚼舌頭，說張嫣的壞話。
張嫣可不是個花瓶擺設，也是有真才實學的。秦始皇嬴政焚書坑儒後，曾下令民間不許私藏圖書，違者誅其族，史稱“挾書律”。劉邦建漢後，並沒有廢除這項極不合理的法令，直到漢惠帝劉盈時，才廢除“挾書律”。直接導致廢除“挾書律”的，竟然是小皇後張嫣。
張嫣喜歡讀書，劉盈吃飽了沒事，便取笑張嫣：“你怎麼也學起儒生來了？沒聽說過秦始皇焚書坑儒之事？”張嫣合書笑答：“妾曾經聽父張敖說過，秦朝之亡，多半由此，弊法實不足效。陛下是個明君，怎麼也學起秦始皇來了？妾為陛下覺得可惜哦。”劉盈聽著有理，便下詔廢除了“挾書律”，此後民間大興藏書熱，促進了民間文化的繁榮，這實在要感謝張嫣的善言。
可惜劉盈的命數太短，僅僅當了七年的皇帝，就崩了，張嫣十四歲便成了寡婦。在劉盈入殮時，張嫣哭得死去活來，惹得宮中一片淒淒慘慘。國不可一日無君，呂太後便立劉盈和嬪妃生的兒子為皇帝，自己臨朝稱製，做起了有實無名的女皇帝。張嫣年齡小，但名分還在，呂雉專政後，張嫣仍居中宮，稱孝惠皇後，並以母親的身份撫養少帝。
張嫣和婆婆（外婆）呂太後的關係很好，呂太後跟劉邦學會了“厚黑學”，為絕後患，打算誅殺異姓功臣。幸虧張嫣苦勸，這才作罷。呂太後做了八年的“皇帝”，在老太婆臨要走的時候，曾經要求張嫣在她死後，可臨朝稱製，有曲逆侯陳平和絳侯周勃輔佐，當無大事。張嫣應該知道此時呂家公侯滿門，兼有兵權，劉氏宗室早就恨之入骨，雙方早晚要翻臉，犯不著和呂家走得這麼近，便堅決不從。
果然，呂太後死後沒多久，呂祿、呂產等人便圖謀作亂，企圖推翻劉家天下，取而代之。呂氏不過是借著太後的光，爬到高位，便想奪權，漢朝宗室和勳貴大臣哪個也不會答應，呂家要得了勢，他們算幹什麼的？
在劉章、陳平、周勃等人的合力之下，撲滅了呂氏的叛亂，廢掉呂氏卵翼下的少帝劉弘，誅殺呂氏族人，迎立高祖次子代王劉恒，就是大名鼎鼎的漢文帝。
漢文帝的仁名是傳誦至今的，文景之治也不是吹出來的，但劉恒萬事諸好，唯獨對前皇後張嫣的態度上，做得有些過分。劉恒剛當上皇帝，便將張嫣趕出長樂宮，遷入北宮，幽禁起來。甚至張嫣打算收拾一下私人衣物，都被狗腿子們給擋住了。
到了北宮，才發現這哪裏是人呆的地方？張嫣和幾個貼身侍女被關在了宮內的一間密室內，不許隨意進出。狗腿子們在密室上打通一個洞，她們的飲食起居全都由這個洞進出，並派兩個老宮女把門。
都說太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬，張嫣失了勢，宮中那幫勢利眼便落井下石，經常來北宮找張嫣的麻煩，甚至劉恒最寵愛的慎夫人也跑到北宮，要與張嫣比比美色，可惜輸了，被人譏笑為孔雀見鳳凰。對此劉恒也裝聾子，不聞不問。張嫣雖然行同囚犯，但她的美名卻不是一個小小的宮院可以攔住的。
北方匈奴也知道孝惠遺孀是個絕色美女，號稱中國漢奸始祖的中行說為了討好匈奴主子老上單於稽粥，便添油加醋地向稽粥介紹張嫣的美貌。這老家夥果然動了心，寫信給劉恒，要求漢朝把張嫣送到匈奴，做他的閼氏。
張嫣再失勢，身份還在，此事事關大漢國體，誰丟得起這個人？劉恒便派使者去匈奴糊弄老上單於。老上單於問漢使：“我早聽說孝惠皇後豔麗無雙，是不是真的？”
漢使當然不會說真話，開始放空炮：“單於聽哪個王八說的？沒有這事。孝惠皇後貌醜賽東施，臉大發黃，還有黑斑。”稽粥笑罵：“拉倒吧你，孝惠皇後好歹是你們家國母，哪能如此汙蔑。”不過稽粥到底沒有得到張嫣，繼續在塞外打獵。
從劉盈死後，張嫣就這樣默默地存在於這個冷漠的世界上，已經二十九年了，沒有人知道她在想什麼，她也不會告訴任何人。漢文帝後元年（前163），四十一歲的張嫣得了肝病，沒多久就去世了。據說張嫣臨死前幾天，曾夢到丈夫劉盈在空中召喚她。