《鬼穀子》是人類文明“軸心時代”產生的一部非常有特色的著作，是中國傳統文化中一枝吐著智慧芳香的奇葩。《鬼穀子》書中所提供的智謀，至今仍可以廣泛運用於人們的現實生活，大到如何製定軍事、外交鬥爭的策略來處理國家之間的關係，中至如何製定企業的經營策略，小至如何處理人際關係，在方方麵麵具有指導意義，被稱為“曠世奇書”、“智慧禁果”，深受廣大人民群眾的喜愛。
鬼穀子，生卒年不詳，戰國時期縱橫家的開創者。傳說他是戰國時期著名縱橫家蘇秦、張儀的老師，還是著名軍事家孫臏、龐涓、尉繚子的老師。根據錢穆《先秦諸子係年》的推算，鬼穀子的活動年代大約在公元前390年至公元前320年之間。
今傳《鬼穀子》，大致是鬼穀子及其弟子集體撰著而成。其主體應為鬼穀先生親著。在整體上，《鬼穀子》可分為三個部分：第一篇至第十一篇為一個部分；《符言》、《轉丸》、《胠亂》三篇為一個部分；《本經陰符七術》、《持樞》、《中經》為一個部分。這三個部分在先秦時期是各自單獨流傳的，大約到了西漢時期，劉向對《鬼穀子》進行過整理，並在標題前加上序號，這是《鬼穀子》成書的一個重要階段。到了南朝，齊梁間的思想家陶弘景為其做了注釋。
在先秦諸子百家中，有人認為《鬼穀子》屬於縱橫家，有人認為屬於兵家。那麼，《鬼穀子》到底屬於先秦時期的哪一學派呢？實際上，先秦諸子各家之間在思想觀點上都是相互兼容吸收，並不是截然分開的，《鬼穀子》也是一樣。說《鬼穀子》是縱橫家，或者兵家，都是有道理的。而且，戰國時期縱橫家的主要活動就是外交活動，而一國之外交又往往與軍事鬥爭密切相關。所以，無論說《鬼穀子》屬於哪一家，或者說《鬼穀子》同屬於這兩家，都證明了《鬼穀子》的學術方向和巨大價值。
隨著馬王堆漢墓帛書的出現，人們發現《鬼穀子》中的《符言》、《本經陰符七術》中有許多論說與黃老之學也是相通的。所以，總體上看，《鬼穀子》的思想還是相當駁雜的。
《鬼穀子》一書思想內容十分豐富，涵蓋了哲學、政治學、軍事學、心理學、社會學、文學、情報學等多種學科門類，是一部可以被廣泛解讀的著作。但從《鬼穀子》的核心思想來說，它提出了“捭闔”、“反應”、“內揵”、“飛箝”、“忤合”、“揣摩”等遊說和謀略的原則和技巧，故從價值上說，《鬼穀子》對縱橫家學說的理論構建是其對先秦學術的突出貢獻。這一點主要體現在以下方麵：
（一）把遊說之術納入“道”，尋找縱橫學說的理論依托。
“道”是先秦哲學，尤其是道家學說的核心概念。《老子》雲：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，衝氣以為和。”（第四十二章）在老子那裏，“道”是宇宙萬物的根源，世間的萬事萬物都是由“道”產生的。《鬼穀子》將老子的這一思想引入“遊說”的理論中。《捭闔》雲：“捭闔者，道之大化，說之變也。”即是把“捭闔”看成是“道”之化生。也就是說，《鬼穀子》認為外交舞台上的縱橫捭闔是由“道”產生出來的。又雲：“即欲捭之貴周，即欲闔之貴密。周密之貴微，而與道相追。”“追，隨也”（見《方言》十二），意即在使用捭闔的手段時，要與“道”相隨。這也就是說，捭闔是受“道”所支配。《鬼穀子》將縱橫家的“遊說之術”納入“道”中，使之成為“道”術的一種。這就意味著，老子“道”論中的許多理論、範疇都可以用來解釋有關“遊說”的理論。換句話說，有關“遊說”的基本理論都可依托“道”的理論體係來解釋。這樣，“遊說之術”不僅有了理論上的源頭，而且在依托老子“道”論的基礎上，構建自己的理論體係，使縱橫學說走上理論化、係統化的道路。
（二）利用老子“崇陰尚柔”的思想揭示謀略的本質及計謀所需的精神狀態。
“遊說”與“謀略”在縱橫學說的理論中是一個問題的兩個方麵。“遊說”的內容就是說客自己的謀略，“謀略”必須通過遊說這種形式來實現，謀略是內容，遊說是形式，“謀略”與“遊說”之間的關係實質是內容與形式的關係問題。《鬼穀子》對“謀略”的理論構建亦是依據老子的“道”論。
老子的“道”論中一個十分重要的內容就是崇陰尚柔的思想。《老子》第八章雲：“上善若水。”水，象征陰柔。第七十八章雲：“天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，其無以易之。”陰柔具有無窮的力量，“天下之至柔，馳騁天下之至堅”（第四十三章），能夠“柔弱勝剛強”（第三十六章）。《鬼穀子》在謀略上的基本出發點是“知己知彼”，強調敵我雙方都要盡最大努力去打探對方的情況，同時做到己方的情況不被敵方所知。因此，對自己的各種信息，要最大程度地進行保密，故十分推崇“陰”謀。《摩篇》雲：“聖人謀之於陰，故曰神；成之於陽，故曰明。”《謀篇》曰：“陰道而陽取之也。”“聖人之道陰，愚人之道陽。……故先王之道陰。言有之曰：‘天地之化，在高與深，聖人之製道，在隱與匿。’”這都是說，謀略必須守“陰”道，“在隱與匿”；不能做到“陰”，就不能說是“謀略”，“陰”就是謀略的本質，所以說是“陰謀”。這是運用謀略的基本規律。通過比較可以看出《鬼穀子》的“陰”謀思想是受《老子》的影響。《老子》雖然崇陰尚柔，但沒有將其用來進行計謀，是《鬼穀子》將這種思想用來思考謀略的理論問題，並提出“陰道陽取”的謀略本質，這是對謀略學的巨大貢獻。