鍾師爺買來了兩隻用荷葉包著的清蒸雞。這兩隻清蒸雞一共才6個老錢，果然十分便宜。
牛大人在接下的幾天就開始喝林半城給他開的藥。可是這藥除了極苦之外，對他的痰咳之症，並沒有起多大的治療作用。林半城這治療咳嗽的秘方，看來是假的！
鍾師爺被牛大人留在縣衙和他一起吃晚飯。那兩隻清蒸雞做的果然地道，一上筷子，雞肉便離骨而落，吃到嘴裏，香滑酥嫩。牛大人雖然有病，可也是吃了半隻。
鍾師爺一邊吃雞，一邊皺眉，吃到最後，他卻把筷子放下了。牛大人看著鍾師爺擰眉思索的模樣，說道：“鍾師爺，有什麼不對的地方嗎？”
鍾師爺吧嗒了幾下嘴，說道：“如果我記不錯，買這樣一隻活雞，至少要3個老錢，林家菜館將這雞做成美味的清蒸雞出售，費工費力，最後還買3個老錢，這賠本賺吆喝的買賣誰會幹呀？”
鍾師爺決定去查查。他摸黑來到了林家菜館的後門。林家菜館早已經打烊了，可是店內的夥計卻沒有收工，他們正在殺雞褪毛，為明天做準備。
鍾師爺隔著窗戶，盯著樓後廚房裏的動靜，看著看著，不由得“咦”了一聲，一般蒸雞的廚房應該水汽騰騰才對，看著林家菜館廚房裏的灶台下麵爐火熊熊，怎麼就不見有水蒸氣從窗口冒出來呢？
時間已經到了二更，在廚房中忙碌的夥計們已經開始散去。鍾師爺等廚房中靜了下來，他推開了一扇虛掩的窗戶，從外麵跳進了廚房中。借著星月的亮光，鍾師爺凝目一看，這才恍然大悟，原來那蒸鍋籠屜的上麵扣著一個密封的木蓋子，蓋子的頂端連著七八根彎曲的竹筒，竹筒從房頂上鑽出，直接通到外麵去了。
鍾師爺還要細看，就聽前麵的菜館中傳來了人聲，嚇得他“嗖”的一聲，跳出了窗子，轉身逃進了黑胡同中。
第二天一大早，鍾師爺把昨夜的所見所聞和牛大人一說，牛大人也來了興趣。牛大人坐在馬車上，兩個人來到了林家菜館的後身。還是鍾師爺的眼睛尖，借著清晨的陽光，他興奮地叫道：“我知道是怎麼一回事了！”
探出林家菜館的竹筒在瓦房的屋頂上拐了一個彎，然後長蛇一樣，鑽進了隔壁一座二層樓樓房的牆壁。
隔壁的二層樓也是林半城的買賣，那是竹林縣有名的天香酒樓。天香酒樓的招牌菜就是竹鵲。竹鵲可是竹林縣的特產，是一種比鵪鶉大，但不會飛的竹林之鳥。酒樓廚師將其製成了五香竹鵲，不僅味美可口，而且價錢也是非常公道。
鍾師爺再一次夜探天香酒樓，經過調查，他才明白了事情的真相。林家菜館蒸製清蒸雞的時候，那從蒸籠裏飄出來的水汽，全都沿著竹管，齊聚到了天香酒樓的蒸籠中，那些竹鵲經過挾裹著雞香的水汽蒸製，才能成為地道的五香竹鵲。
在蒸製五香竹鵲的過程中，清蒸雞隻是起到了調味的作用，怪不得賣得那麼便宜。
鍾師爺探明了情況，他回到了縣衙，牛大人看著鍾師爺拿回來的三隻五香竹鵲，他驚奇地道：“真如你所說，那五香竹鵲應該賣得很貴才對，可是五香竹鵲賣得也很便宜，這究竟是什麼原因呢？”
兩個人研究了半天，也沒弄明白這裏麵的奧秘，鍾師爺一擺手說道：“牛大人，我們還是邊吃邊研究吧！”
三隻五香竹鵲下肚，鍾師爺忽然指著吃剩下的鵲頭叫道：“我發現原因了，這三隻五香竹鵲口中的舌頭都被剪掉了！”
竹鵲因為喜食半夏，又名半夏鵲，治療牛大人的痰咳之症，每種藥方之中，都會有半夏這味藥在裏麵。五香竹鵲喜食半夏，它口中的舌頭聚集了半夏藥用成分的精華，如今竹鵲的舌頭被剪掉，一定是被林半城吃到肚子裏，治療痰咳之病去了。都說商人奸詐，今天牛大人可真的是領教了。
鍾師爺領著衙門裏的幾十名差官去山上獵捕竹鵲，差官們手拿弓箭，經過三天的獵捕，隻射下來寥寥的十多隻竹鵲，差役們沒有辦法，他們隻得向山上的獵戶高價收購，幾天後，終於湊夠了一百多隻竹鵲。一百多隻竹鵲的舌頭被剪下後，廚子精心做了一盤紅燒百鵲舌，給牛大人端到了桌子上。
竹鵲的舌頭果真有一股濃烈的半夏藥味，一盤鵲舌，牛大人剛吃了一半，他就感覺全身麻木，口角流涎，最後“咕咚”一聲，中毒昏倒在了地上。
鍾師爺一見牛大人吃鵲舌中毒，他一邊急傳大夫解毒，一邊派人去請林半城。林半城來到縣衙的時候，十幾名大夫正各施手段，搶救牛大人呢。
林半城治療半夏中毒的經驗豐富，他急忙叫人去搗薑汁，他用半碗薑汁，終於把牛大人救醒了過來。
林半城聽牛大人講完治病的經過，他抹去了額頭上的冷汗，叫道：“牛大人，五香竹鵲的鵲舌有大毒，我是怕食客誤食鵲舌中毒，故此才命人將鵲舌全部剪掉的！”
鵲舌根本就不是林半城治愈自己痰咳症的秘方，這事情從頭至尾，全都是一場誤會。
牛大人中了半夏之毒後，原本患病的身體就更虛弱了。臨州府的府台張大人聽說牛縣令病入膏肓的消息，他急忙派人騎快馬趕到了竹林縣。張大人給牛縣令送來了一盒祖傳的黑色藥粉。
這種黑色的藥粉用水一衝，雖然有一股刺鼻的腥氣，可是卻對治療痰咳之症頗有奇效。經過一個月的治療，牛縣令的痰咳之症，終於痊愈了。
可是竹林縣的竊童案還沒有任何線索，牛大人正在縣衙裏急得直轉圈呢。鍾師爺急匆匆地走了進來。他湊到牛大人的耳邊低聲嘀咕幾句，牛大人驚訝地道——鍾師爺，事關重大，你可不要出什麼紕漏呀！
當天晚上。鍾師爺和牛大人借著夜色的掩護出城，他們一起騎上快馬，領著二十名精幹的差役，直奔100裏外的州府而去。
府台張大人的後花園。幾名家人手裏拎著布口袋，他們鬼鬼祟祟地走到了泥濘的荷花池邊——荷花池邊的泥地上，早已經挖出了幾個土坑。他們正要把提著的布袋子丟到土坑裏去，就聽牆角的大柳樹上響起了一聲口哨，鍾師爺和牛大人聽到約定好的口哨聲，他們領著20多名差役猛地衝進了後花園，那幾個準備埋口袋的家人正要逃跑，卻被鍾師爺領著差役抓了起來。
打開那幾個口袋，袋裏就是竹林縣丟失的幾名小孩子。這些小孩子被逼吃百鵲舌的時候，被撒到上麵的僵蠶散毒倒，一個個呈現假死的狀態。張府的家丁還以為這些小孩子真的死了，他們本想挖個坑，將這些小孩子的屍體埋掉，誰曾想他們做的壞事敗露了……臨州府的府台張大人得到稟報，領著侍衛急匆匆地趕了過來，張府台一看紙裏已經包不住火了，他將手一揮，幾十名如狼似虎的手下，各持兵器，將鍾師爺和牛大人團團地圍了起來。
牛大人大聲叫道：“張府台，你幹的好事！”