乾隆五十二年，正是大清朝曆經康雍乾三朝治理，到了最繁華鼎盛的時候。四海承平，天下祥寧，百姓安居樂業。
偏在這年正月十六，剛放了元宵燈火的第二天，京城裏出了一件大事。
原來這時的天子乾隆，文才武略，自詡是曆來帝皇中少有的。他在日理萬機的餘暇，最喜歡收藏、欣賞曆朝曆代的名家書畫。碰到入了他老人家法眼的寶貝，他還會隨時隨地找支筆來，在書畫上題詞留詩。當然，至於這是否屬於暴殄天物，他老人家是不管的。在他的心裏，可能反而覺得這些書畫因為有了他乾隆皇帝的禦筆留痕，應該是更加的價值大增。
自古以來的道理，為上者一旦有了某種嗜好，那麼就一定是作臣子的福氣到了。因為臣子們正好有機會，下一番死力氣，去為主子們大大地張羅，想盡各種辦法來滿足主子的嗜好，從而得以表白自己的赤膽忠心。
大清朝也有這樣的無數奴才，明白這個萬年不變的真理，花了無數的力氣，搜羅無數的翰墨珍稀，獻呈皇帝，以娛聖心。
乾隆當然龍心大悅。隻不過奴才們貢獻的寶貝太多，他老人家一時也看不過來。於是千斟萬酌，從無數的寶貝中，選擇出三幅最好的，一幅是東晉名家王羲之的曠世之作《快雪時晴貼》，一幅是王羲之兒子王獻之的墨寶《中秋帖》，還有一幅是王旬的《伯遠貼》，下令太監們在自己平日批閱奏章的暖閣西頭專門辟一間房出來，取名“三希堂”，恭置了這三幅墨寶。每凡他興之所至，就撂開奏章，踱步去賞玩一番。他有時甚至覺得，這比翻了哪個寵妃的牌子，讓太監們扛一個光溜溜的絕色佳人晚上送到禦榻上來還要過癮。
這個年，乾隆過得特別安穩。底下奴才們沒有報過一件令他不安的事，讓他感覺到天下真是一片太平，四海一心，反賊、強盜們好像都銷聲匿跡了。作為皇帝來說，沒有比這更開心的事了，所以他心情很佳，幾天來一直琢磨，要在那三幅書畫上題寫幾首佳詩妙詞，以作紀念。隻不過因為連著幾天喝大酒，而且好多個寵妃們借著拜年覲見聖上的機會，先後眉目傳情，使得他龍馬精神大發，連著幾個晚上沒睡好，所以一時沒想好題什麼詩句，故此一直耽擱下來。
但是元宵這天晚上，大風猛起，飄揚揚下了一場大雪，漫天漫地造就出一個白銀的世界。皇帝上午起來，左右伺候他穿好衣衫，出來見到天地一色，粉妝銀雕，不禁欣喜萬分。他令宮女為自己披上大裘衣服，踏著白雪，也不要太監們扶持，七十多歲的年紀，竟然像個年輕快樂的少年，沿著乾清宮前的青石板路，大步走去，簡直健步如飛了。
聽得自己的錦靴踩在雪地裏咯吱咯吱響，他忽然想，不如就從天地一統、世界一色的意境破題，作詩一首，抒發一下天下盡在掌握的意思，題寫到《快雪時晴貼》上，豈不很好嘛，於是就朝西暖閣方向走。腦中飛快想好了三五詞句，很得意：“朕這等精妙的詩句，題在王右軍的帖上，互相輝映，流傳千古，那可好得很啊。”
來到西暖閣。幾個值更的宮女冷得很，正在大殿門口搓手暖臉，小碎步地跺腳。看見皇帝大步來了，嚇了幾大跳，連忙抖擻精神，迎上去伺候。
皇帝也不介意，滿臉帶笑，進去西暖閣。
好在宮女們沒有偷懶，想著皇帝好多天沒來批折子了，搞不好就來，所以地龍提前燒得暖和，還用白銅盆生了幾盆炭火擺在屋中，熱氣逼人，倒成個名副其實的暖閣了。
宮女們跟著進來，輕手輕腳，為皇帝解開白熊毛領的大袍。乾隆抖抖身子，站到炭火旁，伸手烤了那麼一陣。側頭見一位太監踮手踮腳，端著張小幾，要去擺在大殿北牆邊的火炕上——正是他平日批改奏子的所在，便說：“先別忙那個。趕緊伺候筆墨，擺到三希堂去。”
太監們哪有不熟悉他脾氣的。一聽之下，就知道萬歲爺今兒動了詩興，隻是不知哪一幅字畫有福氣，會被萬歲爺禦筆填塗，連忙答應著準備去了。
皇帝正在琢磨方才想到的字句，忽然聽見三希堂裏咕咚一聲悶響，有什麼東西栽倒在地上。他偏頭一看，見一個宮女神色慌張地從三希堂裏跑出來，低聲喊：“陳公公。”
陳公公是乾清宮的主管太監，正在皇帝身後侍立，大氣不敢出一口。聽見宮女張皇失措的喊聲，眉頭一皺，趕緊壓著嗓子說：“慌什麼！”低頭過去，盯著那個亂了分寸的宮女，想著等會兒皇帝一走，一定要好好懲罰了她。
那宮女畢竟伶俐，飛快在陳公公耳邊說了句什麼。但還沒等她說完，陳公公忽然身子一軟，刹那間就像被人抽去了骨頭架子，悄無聲息癱在地上。那宮女捂著嘴巴，失聲一叫。