赫德利用自己控製中國海關的特殊地位，幹涉中國的內政外交。在指揮各地海關洋員參與鎮壓太平天國起義軍的同時，他還親自調解了李鴻章與戈登之間的矛盾，以共同對付民眾反抗、鬥爭。創建北洋海軍、任免清朝政府高級官員，赫德也要插手，最起碼是提名或提出建議。1867年清政府任命的雲貴總督和四川總督，就是由他提名的。赫德、德璀琳、金登幹等人對操縱、幹預清朝政府外交活動更是不遺餘力。1876年中英《煙台條約》談判開始前，赫德就建議清朝政府派李鴻章去參加談判。談判過程中，他又周旋於雙方之間，經常為李鴻章出謀劃策，使英國有效地獲取實際利益。結果不言而喻，英國人感到非常滿意。為維護外國侵略者的利益，在中法戰爭中清朝政府軍隊勝利的情況下，赫德、德璀琳、金登幹等人一起出動，以威脅、欺騙等手段，迫使清朝政府做出停戰求和的可恥抉擇，由金登幹在巴黎簽訂《停戰協定》，使法國不勝而勝，中國不敗而敗。在此後所簽訂的一係列條約都受到海關洋員的很大影響。
赫德不僅幫助英國攫取向清朝政府進行巨額政治性貸款的權利，使英國人在華地位進一步鞏固，更重要的是貸款除以海關稅收為擔保外，還以蘇州、鬆滬、九江、浙東等地貨厘和宜昌、鄂岸、皖岸的鹽厘作擔保，而這很大一部分厘金就改歸海關管理，等於落入外國人之手。《辛醜條約》簽訂後，由於海關稅隻能作為次要抵押品，赫德便提出以鹽課、鹽厘為擔保，把政治性貸款規定的現行的管理鹽厘辦法推廣到全部鹽政收入，並將各通商口岸的常關、海關合並，規定距通商口岸25公裏內的常關均屬海關稅務司管理，使海關的權限擴大。於是，繼海關稅之後，常關稅也成了大宗抵押品。而外國人把持的海關又控製住了中國國內稅收，直接掌握了關稅稅款的支配使用權，也就掌握了清朝政府的經濟命脈。
侵略者們也深知，能夠支配、控製中國海關及全部稅收，插手國內稅收，得益於清朝政府的極端腐朽，所以不希望中國改朝換代。這樣一來，實行近代資本主義製度的各國列強，在中國卻竭力維護腐朽封建統治，試圖扼殺中國資產階級革命，阻止民主革命的進程。各口海關稅務司也積極協助清朝政府逮捕從海外歸來的革命黨人，搜查革命黨人從海外買來的軍火，扣留革命黨人的信件，交給當地清朝政府官員。武昌起義後，總稅務司想方設法籌款，接濟清朝政府，使封建王朝苟延殘喘。同時，從財政上千方百計地給革命黨人製造困難。繼赫德出任海關總稅務司的安格聯，在1911年10月15日給江漢關稅務司蘇古敦的函電中，毫不掩飾其對革命的敵視態度：“你應該將稅款彙入彙豐銀行我的賬內，等候事態發展變化。”“讓稅款跑到革命黨的庫裏去是不行的！”
以前各口岸的關稅收入全部存放在中國海關銀行，海關本來不管這筆錢。武昌起義後，在革命黨人舉事的長沙、漢口、上海、廣州、廈門等一些口岸的稅務司將關稅權劫奪過來，宣稱關稅是外國債券持有人的財產，如果革命黨人占有，可能要同外國發生糾紛。就這樣，海關的稅款非但沒有為革命黨人所有，反而以為了安全為由，流入彙豐、德華等外國銀行。可革命黨人還受到了“如不按期償還外債，就會引起列強的幹涉”等粗暴的威脅、恐嚇。當列強看到清朝政府大勢已去時，便也換了一副更為嚴厲的麵孔，脅迫清朝政府。他們美其名曰把海關稅款存入外國是為了中國的利益，確保關稅不致為革命黨人所有，用作軍費。可是其最終目的就是混水摸魚。他們在牢固地把持中國海關行政大權後，並不滿足，而是要探囊取物，將關稅稅款也裝進自己的腰包，以達到既控製海關稅款收支管理大權，又使度日艱難的資產階級共和國夭折在搖籃中的目的。他們還千方百計地使攫取的保管與支配海關稅款的權利合理化。安格聯就建議迫使清朝政府同意建立各銀行委員會，由總稅務司全權管理保管關稅，並負責償付外債和賠款。因此，存入外國銀行的關稅稅款非經總稅務司或代表的簽字，誰也不能支取。
隨著海關稅款被列強劫入囊中，中國的財政金融遇到很大的困難，各重要城市的工商業受到巨大影響。以前，錢存放在中國海關銀行，流入到市場滿足社會工商業的需要，金融市場總是相當鬆，很少發生金融性危機。但是當海關稅收流入外國銀行以後，就不再很快地為中國工商業者所使用，“結果中國工商界經常處在憂患中，因為銀根緊了”。
喪失的權利要想收回，就如同是虎口奪食，特別是在半殖民地半封建的舊中國更是難上加難。在華盛頓會議的太平洋與遠東問題委員會的第17次會議上，中國代表明確表示：中國政府無意改變中國海關現時的管理。也就是仍然承認列強對中國海關的控製。在全體委員會第29次會議上，中國代表顧維鈞十分委婉地向列強提出改變將中國海關稅款存入外國銀行的辦法，並不是改變外國人在中國海關行政管理方麵的地位，也無意將稅款全部從外國銀行收回，隻是希望各國能夠憐憫中國的困境，施舍那麼一點點。他表示如果各國代表認為還不能完全回到隻控製中國海關行政權的舊辦法上去，至少應該把一部分存款分配給各國承認是健全、殷實的中國銀行。本來是要求得到屬於自己的東西，卻要低聲下氣地乞求列強的恩準。可是列強為了自己的在華利益，根本就不會顧及中國所麵臨的困難。後來，彙豐銀行成為中國海關稅款惟一的存放銀行。中國海關被列強把持、控製了將近一個世紀，對近代中國社會產生巨大影響。既然列強通過不平等條約已經竊得並牢牢把持住中國大門鑰匙，就不會輕易放手。
禍患貽無窮
《天津條約》《北京條約》簽訂後，不僅使萬國旗從天子腳下升起，為上帝的使者來華傳教帶來了福音，將中國大門的鑰匙置於洋人的手中，而且還使近代中國社會的肌體上附著許多惡贅，鴉片貿易合法化、準許華工出國做工、大片領土主權的喪失等對中國社會造成極大的危害。
“鴉片煙，真狡獪……這是西洋要將中國害，遠從印度運將來……將一座好神州化做煙世界。”妖豔的罌粟使西方列強從中國獲取了大量白花花的銀錢，給中國人留下的卻是無盡的禍害，吞噬了人們勞動、創造的能力，侵蝕了社會的肌體。而隨著鴉片貿易的合法化，鴉片這一毒鴆，也取得了合法的身份和地位，以“洋藥”的名義，名正言順地橫行中國。“英國終於完成了長時間以來所追求的而又很少公開承認的願望。印度政府不再是中國走私者的主要同謀者，公開的夥伴。這一大項毒品貿易為法律所正規化了。中國屈服於不懈不斷的壓力，對此它是無力抵抗的。”於是，鴉片隻要在上海、廣州等通商口岸，每百斤交納稅銀30兩之後，便可以公開地走進中國，將中國變成一個巨大的市場。