位於正陽門東南、永定門內側的天壇，是明、清皇帝祭天的地方。祭天典禮在我國由來已久。因為皇帝自命為天子，受命於天，所以每年必須定出時間向天彙報及祈求“風調雨順，穀物豐收”。祭天典禮被列為大祀之首，天壇宮壇基，朝南成圓形，以象征天。由丹陛橋往北是祈年殿，往南是皇穹宇和圜丘；南麵建築物的圍牆是方的，北麵的是半圓形的，象征“天圓地方”。皇穹宇是存放“昊天上帝”牌位的地方。每逢祭天，牌位移到圜丘壇，祭祀時以日、月、星辰、雲、雨、風、雷諸神從祭，皇帝的祖宗配祭。有時遇上大旱，圜丘壇還舉行求雨的祭祀。
位於安定門外偏東的地壇，又名方澤壇，是明、清皇帝每年夏至祭地的地方。由漢白玉築的兩層方壇，每層高2米即6尺，正如九代表天，六是代表地的數目。
位於天安門西的社稷壇是明、清皇帝祭祀社神和稷神的地方。壇是白玉砌成的三層方台，象征“地方”之說。壇上鋪五種顏色的泥土：中黃、東青、南紅、西白、北黑，以表示“普天之下，莫非王土”的含義，並象征金、木、水、火、土是萬物之本。祈社神和稷神，原是古代祭神儀式之一，隻為祈禱豐年，後來的封建帝王自許為“受命於天”，就把“社稷”說成是國家的象征了，每年春秋仲月上戌日清晨，必須祭祀。
位於天安門東的太廟是供奉明清皇帝祖先牌位的地方。每逢登基、大婚、凱旋、獻俘等大典，皇帝都要出午門到這裏祭祀祖先。有特功的大臣可以配享太廟，這是封建人臣官員的最高榮耀。雍正帝臨終前遺囑鄂爾泰、張廷玉兩臣死後可以配享太廟，然而後來乾隆帝卻取消了張廷玉的這一特權。紫禁城內乾清門廣場東側景運門之東，還有一處按清製修建的奉先殿，殿內安奉已故皇帝皇後的牌位。凡遇先帝、先後聖誕、忌辰，及元宵、清明、中元、霜降、歲除等日，立春、端陽、重陽等節，於奉先殿後殿行禮；每月初一、十五，每年元旦、冬至、萬壽節，以及每逢大的慶典之前，都要在前殿舉行大祭。凡皇帝秋狩親射的鹿獐等獵物，必由驛傳迅送京城皇宮，首先奉獻於奉先殿，告慰先帝先後。
朝陽門外東北方的日壇，原名朝日壇，是明清皇帝祭祀太陽神的地方。
阜城門外的月壇，原名夕月壇，是明清皇帝祭祀月神的地方。
前門外天橋西南，與天壇相對的先農壇，又名山川壇，是皇帝祭祀農神的地方。清代定製，每逢仲春亥日，皇帝要來這裏親自扶犁耕地，做做樣子，就算是皇帝親耕了。然後，坐在觀耕台上觀“庶人終畝”。這就是自西周以來以農為本思想的“耕%田”儀式，相當隆重。
先農壇內牆外東南麵的天神壇，又名神壇，是皇帝祭祀風雲雷雨的地方。
天神壇西麵的地壇是皇帝祀山嶽海瀆的地方。壇南麵有五個青白石龕，其中三個刻山勢，以祀五嶽、五鎮、五山；兩個刻水紋，分祀四海四瀆。龕下四周鑿池，舉行祭禮時才放水。壇東麵兩個石龕，上刻山川，用以祀京畿的名山大川；西麵兩個石龕，也刻有山川，則是祭天下名山大川的。
封建帝王，貴為天子，雖則驕橫跋扈，不可一世，有時卻也感到信心不足，力量不夠。他們將朝代的傾覆、意外的災變，歸之於天的不悅，地的不靈，祖先的不憫與懲罰，從傳統的“天人合一”、地靈人傑、天地人和觀念中，認為天、地、自然、祖先都是有意誌的，不可得罪。於是他們以隆重的儀式對天地、自然、祖先頂禮膜拜，一方麵求得心理上的安慰，另一方麵彰示天下，便於鞏固統治地位。
四門的功用