周瑜施美人計賺荊州失敗後，口吐鮮血，昏倒在地。他病中想到了“兵不厭詐”，便利用三軍憂傷情緒，想到了一個除掉諸葛亮的絕招——詐死計。
原來，周瑜小時候，跟師父學會了十八般武藝和領兵韜略後，師父賜給他一顆還陽丹。告訴他說，如果碰到本領實在比自己強的人，文不能勝，武不能戰，萬般無奈，可以吞下這顆還陽丹，七七四十九天死而複生後，就變成天下最有本領的人。諸葛亮文武都勝自己一籌，他不死，難消心頭之恨，便把想的歪點子合盤托給妻子小喬，又交待老謀深算的張昭如此這般，然後，牙一咬，心一橫，暗中將那顆還陽丹吞下，發誓生不勝諸葛亮，死也要贏孔明。
周瑜假裝死去，躲在黑漆大棺材內。
張昭將“靈堂”兩廂安排了刀斧手，又在棺前埋上火炮，然後放一個銅盆，將盆底鑽一個小孔，讓炮撚露在盆內。一旦諸葛亮前來吊孝，在盆內燒紙馬銀錢，就會將火炮點燃，必送他命歸西天。
周瑜夫人聽後大喜，轉念一想，覺得不放心，連聲問：“那樣，都督不也同時被害了嗎？”
“不用擔心，我自有安排。”張昭又命人在棺前置放一座石靈牌。那火炮一響，有石牌隔住便無妨。約定周瑜在棺材內哼一聲為號，說拿就拿，說斬就斬。一切安排妥當，就差人到荊州報喪。
諸葛亮接到東吳發來的報喪文書，就對劉備說：“現在周瑜靈停柴桑，為了孫劉兩家聯姻修好，我應代主公前去吊孝。”
劉備搖了搖頭，說道：“周瑜生前與軍師鬥智，賭氣而亡，這次且不可冒險，說不定是東吳設下的圈套。”
諸葛亮說：“周瑜活著的時候，我不曾怕過他；如今已死，難道我還怕他不成？假若真的設下圈套，我自有辦法對付。”
劉備見諸葛亮執意要去，隻好同意。關切地問道：“先生此去，帶多少兵？”
“不帶兵。”
“帶多少將？”
“不帶將。”
“那總需人護衛啊！”
“我隻帶隨身書童就行了。”
“軍師要小心為是。”
“請主公放心。”
原來，諸葛亮忽聞周瑜被氣死，心想：周瑜是個難得的將才，懂得勝敗乃兵家常事，怎會輕易被氣死呢？他暗自疑惑，便辭別了劉備，遂即點了一艘快船，帶著隨身書童，直奔柴桑吊孝，以探虛實。
再說魯肅和張昭議事，忽聽探馬來報，說諸葛亮僅帶隨身書童前來吊孝。張昭朝魯肅詭詐一笑，說：“今天諸葛亮為他人吊孝，還不知明天誰去安葬他啊！”魯肅聽到話露殺機，料到諸葛亮此次來東吳凶多吉少。他不願做外敵未破、聯盟相殘的蠢事，急忙帶人親臨江邊相迎。
隻見諸葛亮穩坐船頭，手搖鵝毛扇，泰然自若。魯肅在心中不禁埋怨道：“孔明呀孔明，你怎麼聰明蓋世，懵懂一時呢？東吳暗藏殺機，今天隻怕你有來無回呀！”
小船靠岸，魯肅迎上前去，深施一禮，說道：“公瑾喪身，指派他人來吊孝就行了，何勞先生大駕？”