我到上海已是9月了，學校已經開學。本來我考上的是上海中學，因為學費太高沒有上成。當時，上海中學的畢業生，多半是上複旦大學、交通大學的，這就走上搞科技、搞工程這條道路，想起來還頗感遺憾。那時，上海市的教育局長陳德征，是蔣介石的紅人，曾經是蔣介石的一個筆杆子，相當於後來陳布雷的地位。他自己辦了個學校叫建國中學。這所學校設有半費生和免費生的名額，我就上了這所學校。
和我大哥住在一起的一個好朋友，叫張警軒，也是個有進步思想的人。張警軒同大哥的關係，除了思想一致之外，另一層原因，是他的舅舅是我父親的朋友。此人姓韓，蒲城人，和我父親同在楊虎城部隊，綽號“韓剝皮”。張警軒是大學本科生，毛筆字寫得好。我大哥上的是預科，打算上預科把基礎打好，以後去日本。為了使我能當免費生，張警軒把我領到陝西旅滬同學會，由同學會出麵，通過陳德征的弟弟陳德馥介紹給陳德征。那個建國中學陝西籍的學生很少，他們本來就看不起北方。尤其是對西北來的學生，稱古長安來的“北方侉子”。見到陳德征，他說要考一下。當時我雖學了一點英文，但底子很差，心裏想著，要是考我寫一篇文章那就最理想。果然，張警軒向陳德征介紹著我的情況，陳德征真的就要考我的文章，出的題目是《負笈求學記》，而且要當場麵試。張警軒一聽當場考愣了一下，因為他與我初識，尚不知我古文根底紮實。我卻能沉住氣，我說請題，陳德征是蘇北鹽城人。用蘇北話說了題目，問我懂不懂？我回答懂！這就坐下開始寫作文。我寫了祖居哪裏，世代書香，還有什麼軍閥混戰……什麼的。接下來，我寫了人不學不如物，以及為什麼到上海求學，赴上海沿途見聞等，寫了一大套，三張卷子紙寫滿了。寫後看了一遍，一字未改，交給陳德征。他一看很驚訝，說：“哎呀！陝西教育能有這樣高的程度呀！”又問我：“你是高小畢業嗎？有家館吧。”我說：“是高小畢業，也上過私塾。”他問：“你在私塾讀了些什麼？”我一氣把我讀過的書連《三國演義》等古典小說都講了。他說，這篇文章寫得好，如果在清朝科舉應考，就當上舉人了。接著他說：“好！免費，明天上學！”我就這樣上了建國中學。
第二天，我開始到建國中學上學。到上海後，我住在大哥的宿舍裏，兩人一張床，按農村的習慣“打腳頭”睡。現在考上建國中學，學校距我哥住的法政大學遠，就搬到學校去住校。建國中學在法租界金神甫路。從我哥哥的學校經過八仙橋到英租界再到閘北，再坐黃包車就到了。建國中學的校園原來叫沈家花園，環境優美，家具全是紅木的，古香古色。據說學生的宿舍都是什麼小姐的大繡房改建的。
教員當中，一位叫查猛鏑，浙江金華人，是個國學大師，在浙江人稱國學泰鬥。他原來是個共產黨員，坐過監獄。陳德征把他保釋出獄，聘請來建國中學任教。大概是為了避免當局的繼續迫害吧，這個人實際不瘋卻裝瘋。有時正講著課，會突然大吼一聲。他除了研究國學，著書立說外，還搞了個木魚，每天敲打念佛，研究佛學。國學造詣的確很深。與校長陳德征關係甚密。
我們的化學教員，也是先進分子，從龍華監獄放出來的。這個人是留美博士，僑居國外，英文很好，漢文比較差，講化學常用英語。上課點名時，常把我的名字“郝克勇”念成“赤克勇”，逗得學生滿堂大笑。他不知道大家為什麼笑，下次上課點名還是那樣念。
教國民黨黨義的先生叫袁陰愚，是《國民日報》總編輯。此人信仰孫中山的三民主義，從頭至尾不按當時國民黨的教本和蔣介石的那套東西講，而是大講“聯俄、聯共、扶助農工”的三大政策，亦即孫先生後來的新三民主義。顯然他是個國民黨的左派，是反對蔣介石的。
還有一位是現在報紙上還能看得到的陶百川和他的弟弟陶百熊，另一位姓金的老師教社會科學，教英文的是個美國人，叫豪克斯。
我這個西北的鄉裏棒，出門獨闖，到了上海，首先遇到的是說話聽不懂。我找個廁所，我問廁所在哪裏，人家聽不懂，人家叫茅廁，我又聽不懂。他們叫我“北方侉子”，備受歧視，當地學生連校役都欺侮我。最初獨自一人在這學校，好像把一個人放在周圍無人的沙灘上，難以忍受，曾幾次想偷跑回家。功課中，英文、物理、化學、生理、幾何、數學、黨義等都聽講吃力。語文課那時叫國文，學的是《開明活葉文選》，內容都是我讀過的古文，再如地理、曆史、常識、修身等課程，都是讀得爛熟的內容，倒不需費力。針對我學習上的這種情形，我想出了個辦法：凡是我熟悉的國文、曆史等課，我在上課前把要上的內容先看一下。上課時，不必費神聽講，隻聽老師怎樣念就行了。這樣不到一學期，我就掌握他們的方言了。那時的文章基本上是文言文，也有白話文，互相參看，我逐漸也學會了怎樣將文言譯成白話。上課時，先生講文科的課，我就備其他的課。如英文、化學之類，以文科之餘而補理科之不足。同時，耳也兼聽，至少知道先生講到哪裏了。先生如向我提問，我也能馬上站起回答，使先生看不出我在下麵備其他的課。經過刻苦學習了兩個多星期，我把沒有學過的東西弄懂了，記住了，老師講課也能聽懂了。對於英文，凡是明天要教的新課，我在頭天晚上就把它弄懂，用一本《模範英漢字典》，我先查單詞，做到大體會讀，知道意思。到了熄燈時間，我就跑到宿舍外路燈下去背。剛到校時，初考僅能及格，到期考時，經過刻苦磨練，各門功課都考取了較好的成績。