明朝自太祖朱元璋開國至明武宗繼位，金鑾殿上已換了十位皇帝。然而，自永樂皇帝以後的繼承者均缺乏強烈的個性和軍事政治才能。他們越來越受朝內朋黨特別是太監的影響，後者的權力與日俱增。外表看來，明王朝聲威不減當年，因其簡練精悍的管理機構，組織得相當有效，所以，盡管中央權力在削弱，整體機構卻仍能照常運轉，長期不受幹擾。
話說明朝第九位皇帝孝宗，身後隻有一根獨苗朱厚照。明代孝宗以前的三朝所立皇儲皆非嫡出，而明武宗卻是孝宗嫡生的兒子。說到這個嫡出的兒子，也有一段煩心事。
明孝宗雖無大才人德，卻也是個守成的皇帝，他生活上比較檢點，隻娶了張皇後一人，兩個人也算得上是恩愛夫妻，廣選嬪妃充實後宮之事，在孝宗一朝沒有實行過。
明武宗的母親張皇後一夜夢見白龍入腹，就把此事告訴了孝宗。孝宗大喜認為是有子的吉兆。及至生下朱厚照，孝宗見兒子生得粹質比冰玉，神采煥發，舉止非常，很是寵愛，兩歲就冊立為皇太子。可是偏偏有人散布謠言，說皇太子並非張皇後所生，而是周太後宮中的一個叫鄭金蓮的宮女所生，被張皇後暗中抱去，充為己生。皇家豈容此等謠言傳播。孝宗命刑部鞠治散布謠言者。刑部遵旨行事，抓了不少人，其中有一人便是鄭金蓮的父親。其他人均被處斬，唯獨鄭金蓮的父親得免。
於是，朝野之中竊議不息。
朱厚照生母究竟是誰？孝宗也搞不清楚。對張皇後產子，孝宗也很疑惑。初婚以及後來很長時間的寵幸，皇後並沒有為他生下一瓜半棗。懷孕之後，便不許他再近身。而與鄭宮女的事情，卻使他終生難以忘懷。
從成年之後，他一直是非禮勿視，非禮勿聞，宮中沒有嬪妃。先帝留下的年老妃嬪，全是與之隔絕的。\"不見不欲，其心不亂\"，他所能見到的宮眷，隻有皇後一人。那日，周太後派鄭宮女給皇後這邊送來八匹綢緞，婆媳二人商量著做幾身新衣迎春。適逢皇後不在，告辭回宮的鄭宮女在廳廊上遇見了孝宗。孝宗見這女人有宮中婦女少有的紅潤，胸部豐滿，臀部寬大，突然便如著了魔一般。
鄭宮女俯身請安，孝宗伸手把她扶起來，拉住了她肉乎乎的手，凝目睇視。鬼使神差把她帶到寢宮。皇後這幾日正逢月事，皇上已經幾天沒有近身，如今懷中抱著一個豐腴無比的女人，孝宗激動不已，難以自製，就做出事來了。
這女子比皇後另有一種滋味，她豐滿有力，不似皇後那般嬌弱。他嚐到了\"偷\"的滋味，他開始對女人感興趣。
\"難道隻此一次，她便懷了身孕？\"孝宗百思不得其解。
為平息謠言，不少人做了冤死鬼。孝宗為了維護皇家的名譽，用鮮血澆滅謠傳，而在他的心中，皇太子究竟是誰所生，卻成了一個謎，心中係著疙瘩。想去問張皇後，覺得不妥，又欲問鄭金蓮，更覺荒唐，心中好不苦惱，直到他身邊的兩個美人笑著逗他說：\"陛下真是解糊塗扣兒，越解越糊塗。管他是張氏所生，還是鄭氏所生，不都是陛下的兒子。\"孝宗坐在床邊，撲哧一聲笑出聲來：\"朕，荒唐，荒唐。\"口中雖然如此之說，心中對張皇後的不滿猜疑卻並沒有消除。
孝宗史稱\"中興之令主\"，登基之後，社會經濟有較大發展，政治形勢也相對穩定。一-生隻娶張皇後一人，雖暗地裏也有偷雞摸狗的事情，卻也算得上是生活上嚴有節製的。可是到了三十多歲之後，孝宗暗中也喜歡上了漂亮的女人，如久蓄的河流，一旦打開閘門，便一發不可收拾。孝宗的這種變化，被太監張福看到眼裏，暗中報告了主子寧王朱宸濠。朱宸濠忍疼割愛把身邊的兩個美人，雲兒和彩兒偷偷送給孝宗。這雲兒和彩兒均年不過二十，巧於詞令，能歌善舞，且頗具媚態：或歌或舞或嬌啼，翠眉不單花顏低。
忽然一笑千萬態，見者十人八九迷。
孝宗一見此二人，便不忍丟手，日日與二美在寢宮中行樂。
孝宗正當中年，精力旺盛，此二女又經專門調教，對男女之事早已熟識，且各有異術，弄得孝宗日醉夜迷。張皇後對孝宗迷戀二美，心中生妒卻也無計可施，屢屢勸說孝宗，隻是不聽，弄得夫妻反目。張皇後眼不見，心不煩，心灰意懶，自居中宮，對皇上的事不聞不問。孝宗也樂得自由，縱情歡愉，少些約束。
他對二美說：\"朕活了半輩子，方解神仙的快樂。\"孝宗這一放縱，便如脫韁的野馬，再難收拾，眼見得未老先衰，還不肯罷手。
朱宸濠怎會舍得把如此佳麗拱手送給孝宗？這其中自然有些道理。那朱宸濠本是太祖第十七子朱權的玄孫，承襲祖上的封號，亦為寧王，居於南昌。明朝孝宗以前的三朝，皇儲皆非嫡出，也有宗室子孫繼承皇位的，朱宸濠當然也有承繼大位的希望。可偏偏孝宗半路上生了個兒子，杜絕了這份希望。朱宸濠豈能不恨。恰值明宮中的內線--宦官張福送出口信，那孝宗身子虛弱，卻露出貪愛女色的真相，小太子也均屬好色之徒。朱宸濠便動了心思，把身邊的美人送給了皇上。
這兩個美人均是被開導過的，朱宸濠為了謀篡皇位，忍疼割愛，又找來西域精通淫術的方士日夜與二美鬼混，授以房中之術和淫藥。孝宗皇帝見了雲兒、彩兒，礙於張皇後的麵子，不好收她們為妃，就把她們留在身邊做女婢。孝宗正當壯年，整日與年青貌美的女子在一起，哪有不出事的，這兩個女子都是被調教出來的，手段非同一般。孝宗偷嚐了禁果之後，那滋味使他心醉神迷。弄得身子骨很快虛弱下來。雲兒給他服了春藥，又使他頓覺精神煥發，日夜與二美在床笫之間嘻戲，眼見得淘光了身子，不知不覺之間，病倒床榻，難以支撐。
皇帝病倒，太子入內侍疾。太子年方十四，豐神秀朗，透著一股機靈。他不愛讀書，專好騎馬射箭，偷香竊玉。孝宗與張皇後對這個獨苗苗，百般嗬護。大臣們見太子荒於學業，便稟報皇上，孝宗便數次親臨翰林春坊查其學業。太子每次都很懂禮節，率春坊官僚迎入送出，顯得規規矩矩。皇上有時考他一些問題，也能草草應對，混淆過去。太子靠著自己的小聰明，把孝宗哄騙得過，全然不知他底下都幹些什麼。
孝宗為照顧兒子的起居生活，特派太監劉瑾隨侍皇兒身邊。劉瑾對太子的胡作非為，不僅不報，反而縱容他玩樂戲耍，成了他的保護傘。每次孝宗赴翰林春坊，早有劉瑾安排的小太監來報消息。一日，太子在青坊把太監當馬騎，令劉瑾在一邊把書章撒往空中，自己騎\"馬\"揮舞樹枝當劍，亂砍亂刺空中飄落的紙片，正玩得高興，皇上駕到。太子慌亂之中，來不及偽裝。孝宗進了春坊，見碎紙遍地，筆硯歪躺，太子尚騎在\"馬\"上，旁有劉瑾隨侍，不禁心中大怒，吆喝來人，痛打太子二十大板。那望哨的小太監去解手，回來時正見皇上發怒，一看不好，急趨中宮，告知張皇後。
太子跪在地上求饒，孝宗硬著心腸不理他。劉瑾求情，孝宗喝苴：\"大膽奴才，太子如此行徑，你還替他辯解，一並拿下，痛打二十。\"孝宗正發怒，見張皇後鳳輦來到。張皇後下輦請安。太子一見母親來了，撲入張皇後懷中哭泣告饒。張皇後見兒子哭成了淚人，心中疼痛，對孝宗說：\"念其初犯，就饒他這一次吧。\"\"你問他，這，是第一次嗎？\"\"兒皇以後再也不敢胡鬧，請父皇寬恕兒臣。\"\"你是一國之儲君，如此荒唐，怎堪承繼大統？\"\"皇兒年少，來日方長，慢慢調教不遲。\"張皇後不滿地說。
孝宗見張皇後一味地護著太子，也不好鬧得太僵，命太子日交習作一篇以為懲罰，起身回宮。皇上走後，張皇後又替兒子理妝抹淚，勸他用心學習經史子集，不要過分貪玩。太子點頭應允。
事後，太子把那望哨的小太監找來，嚇得那小太監跪在地上告饒。太子踢了他一腳道：\"看在你叫來母後的份上，此次饒了你，如有下次，定把你亂棍打死！\"太子依然如舊，皇上與皇後的勸說訓斥早已成了耳旁之風，流過去，再無蹤影。太子雖不好學，卻喜歡新鮮事，什麼事都要問個明白。他身邊的小太監都是些閹人，他就纏著劉瑾問閹人是怎麼回事，還要太監脫了褲子給他看。
\"有什麼好看的，都是些廢人。不似太子長大了，還要娶三宮六院七十二妃。\"劉瑾說。
\"那為什麼要把你們閹了呢？\"太子問道。
\"後宮是皇後及嬪妃的住地，顯了防止出醜的。\"\"什麼事叫醜事？\"\"男婦媾合。\"\"這個我知道，就是男女交配，生孩子是嗎？\"\"是了。\"太子自小對性便有了解，稍大之後，便欲一試。一次他去母後宮中玩耍，與婢女搶吃的，動作魯莽了一些，以至觸及軟軟的一塊肌肉。那婢女臉色頓時潮紅，太子更有一種特異的感受。自分府之後，宮中已不多見女人，身邊盡是些太監。他便想到劉瑾告訴他男女媾合之事。
雖然隻是淺淺一嚐，但滋味無窮。太子見母後不在旁邊，大著膽上前摟抱著那婢女，卻不知如何下手，隻是渾身亂摸。
那婢女欲就欲離，太子隻是不撒手，直到劉瑾慌慌地跑過來低聲說：\"皇後出來了。\"他才撒手。
事後，劉瑾嘲笑他是隻不會打鳴的小公雞。太子不但不惱，又纏著劉瑾問那男女之事如何行法？劉瑾就給他找來一本圖畫，教他自己看。
太子聰明機靈，雖不用功，記憶卻好，學過的東西，過目不忘，那些進進出出的講官均能一一叫上名字來，多日不忘。
私下裏給他們都起了不少綽號，有\"李歪嘴\"、\"大夜壺\"、\"小耗子\"等等。表麵上，太子對他們甚是尊敬，有人某天沒來，太子必顧左右問道：\"某先生今日安在？\"心中卻暗叫其綽號，甚是痛快。
講官退出，太子張拱致敬，做出揖送狀。待講官走了，太子轉身便跳上桌麵，呼其綽號，扮其模樣，維妙維肖。
孝宗身體越來越弱，一病不起。太子入內侍疾，見父皇昏昏地睡在床上，自己無事可做，便在屋內走來走去，象被鎖在籠中的猴兒，一刻也安靜不下來。及至看到了雲兒和彩兒，他才靜靜地坐在床邊，拿眼向她們瞟來瞟去。雲兒、彩兒是何等人物，見太子豐神秀朗。早生愛慕，又見他一雙眼睛隻是繞著她們轉，就看透了他的心思。雲兒飄飄地走到床前，斜眼看了一下太子，伸出嫩蔥似的秀手，在皇帝額頭上探試，又把如花似玉的一張臉貼上去，似旁若無人。太子坐在床前，看著她的媚態，心思萌動，伸出腳去，故意踩住她的裙邊。雲兒朝他一笑，並不羞惱。太子頓時大起膽子，彎下身來，把手伸進她的裙子裏攥了一下那雙小腳。
太子摸了雲兒的腳。雲兒臉上飛紅，低眉垂首，眼含秋波，羞答答地把腳抽回去。彩兒站在一旁竊笑不語。太子起身走出寢宮，站在門口，頻頻以目示意，雲兒佯裝不睬。太子又走進來，靠著雲兒，從背後把頭從側麵探向前去，輕輕地咬住她的耳垂。彩兒走上前來，輕聲說道：\"陛下病重，太子如此嘻戲，有失禮儀，\"\"龍鳳之戲，正是呈祥，祈祥免災，何為不禮？\"太子側過頭去對彩兒說。見她肌膚如凝脂，暗透桃花色，順口說了一句：\"姐姐多照待些，我與她少去一會兒，罷了，再來換你！\"\"小小年紀，豈有喏大本事。\"彩兒挑逗說。