科舉是曆代封建王朝通過考試選拔官吏的一種製度。由於采用分科取士的辦法，因此叫做科舉。科舉製從隋朝大業元年（605年）開始實行，到清朝光緒三十一年（１９０5年）舉行最後一科進士考試為止，經曆了一千三百多年。
縱觀中國曆史上比較完備成型的各種正規製度，我們可以發現，科舉製度是持續最為久遠、體係最為完備、範形最為穩定的製度，它以強烈的吸引力、極其廣泛的社會觸角、強大的社會功能對其他諸製度，如政治製度、經濟製度及文化教育製度，產生了明顯的統攝作用。
科舉製度的基本功能和作用是：維護和鞏固統治階級的國家政權；推動社會的發展；開啟了人性的進步；具有初步的立法功能。
科舉是中國古代封建統治者為選拔人才資源，而設置的一種考試製度，讓讀書人參加的人才選拔考試，學而優則仕的一種製度。科舉製是由皇帝親自主持、以分科考試形式錄用人才的取士製度。魏晉以來，官員大多從各地高門權貴的子弟中選拔。權貴子弟無論優劣，都可以做官。許多出身低微但有真才實學的人，卻不能到中央和地方擔任高官。為改變這種弊端，隋文帝開始用分科考試來選舉人才。隋煬帝時期正式設置進士科，考核參選者對時事的看法，按考試成績選拔人才。我國科舉製度正式誕生。
中國古代科舉製度最早起源於隋代。隋朝統一全國後，隋文帝為了適應封建經濟和政治關係的發展變化，為了擴大封建統治階級參與政權的要求，加強中央集權，於是把選拔官吏的權力收歸中央，廢除九品中正製，開始采用分科考試的方式選拔官員，他令“諸州歲貢三人”參加考試，合格者可以做官。據史載，開皇三年（583年）正月，隋文帝曾下詔舉“賢良”。開皇十八年（598年）七月，又令京官五品以上，總管，刺史，以“誌行修謹”“清平幹濟”二科舉人。隋煬帝大業三年（６０７年）四月，詔令文武官員有職事者，可以“孝悌有聞”“德行敦厚”“結義可稱”“操履清潔”“強毅正直”“執憲不饒”“學業優敏”“文才秀美”“才堪將略”“膂力驕壯”等10科舉人。大業五年（609年）正月，又詔令諸郡以“學業該通，才藝優洽”“膂力驕壯，超絕等倫”“在官勤慎，堪理政事”“立性正直，不避強禦”等4科舉人。大業年間，隋煬帝還設置明經，進士二科，並以“試策”取士，這標誌著科舉製正式誕生了。
隋朝滅亡後，唐朝的帝王承襲了隋朝傳下來的人才選拔製度，並做了進一步的完善。由此，科舉製度逐漸完備起來。唐太宗、武則天、唐玄宗是完善科舉製的關鍵人物。在唐朝，考試的科目分常科和製科兩類。每年分期舉行的稱常科，由皇帝下詔臨時舉行的考試稱製科。
唐代取士，不僅看考試成績，還要有各名人士的推薦。因此，考生紛紛奔走於公卿門下，向他們投獻自己的代表作，叫投卷。向禮部投的叫公卷，向達官貴人投的叫行卷。投卷確實使有才能的人顯露頭角，如詩人白居易向顧況投詩《賦得原上草》受到老詩人的極力稱讚。但是弄虛作假，欺世盜名的也不乏其人。唐太宗重視人才的培養和選拔。他即位後，大大擴充了國學的規模，擴建學舍，增加學員。 武則天載初元年二月，女皇親自“策問貢人於洛成殿”，這是我國科舉製度中殿試的開始，但在唐代並沒有形成製度。