按照世界科技發展史的分期，中古是指公元476年西羅馬帝國滅亡到15世紀末新航路開辟之前這一曆史時期。此時中國的曆史發展處於封建社會的上升期，進入了一個相當快速的時期，世界的科技之巔屹立於東方：四大發明對古代的政治、經濟、文化的發展產生了巨大的推動作用。馬可。波羅的那本遊記讓歐洲人知曉東方的繁盛。“絲綢之路”、“陶瓷之路”沿途灑下東方文明的驕人成果，也蠱惑了西方侵略者的野心。
在科學史上，中世紀這段曆史一般是指介於古希臘、古羅馬文明結束和歐洲文藝複興之間的歐洲曆史，又主要指西歐和中北歐地區的這段曆史。它在時限上相當於政治曆史方麵的時限，但要稍短一些。本章所選時間不局限於中世紀，而是中世紀至蒸汽革命之前這一曆史階段的主要發明創造。
說到歐洲曆史上的中世紀，它還有一個代名詞，那就是“黑暗時代”。這個名稱算是頗為貼切，因為大部分的羅馬文明在這段期間受到破壞，並且被所謂蠻族文化所取代，造成隨後的10個世紀變成昏昏沉沉的時期。這個時期的歐洲沒有一個強有力的統治政權，封建割據帶來頻繁的戰爭，造成科技和生產力發展停滯。這個名稱的使用，也是因為從這個時代開始，隻有少數的曆史文獻流傳下來，讓人們僅能借由微光一窺當時發生的種種事件。西羅馬帝國崩潰後，北方蠻族入主歐洲大陸，文化發展為之中斷，少數的學術思想僅在教會中流傳。整個社會呈現封閉保守的狀態，科學和藝術停滯不前。有人統計，黑暗時代歐洲隻出版了1 000本書。在這麼長時間內，西方文明的進展非常少，隻有在醫學方麵有比較突出的研究成果，這是因為醫學是屬於實用的科學，統治者一般不會去幹預。這時候最為著名的醫學發展，有二世紀的羅馬醫學家蓋侖（Galen）在解剖、生理、胚胎、病理、醫療、藥物等領域均有新發現，著述也很多；十世紀的阿拉伯阿維森納（Avicenna）發表《醫典》一書，對以後六個世紀影響很深。
日耳曼部落入侵後，羅馬帝國被肢解，羅馬時代的大型水利工程、高架引水橋、公路等都變得沒有用處了。修建了一塊塊的封建主莊園。大型的角鬥場、萬神廟已不再像往日那樣熱鬧，昔日喧鬧的街道上長滿了青草，奴隸勞動被消滅了，大莊園不見了，城內的大片土地被辟為一塊塊果園。統一的帝國變成了許多小國家，各個小國中的封建主盤踞一方，從整體上看，和羅馬帝國興盛的時期相比，歐洲中世紀初期，技術上相對倒退了。科學文化就處於每況愈下的境地，到公元5世紀，由於捐稅日增，生產衰退，對外戰爭不斷爆發，終於導致476年羅馬帝國滅亡，科學隨之衰退。
中國的科學技術經過長時間的知識積累，到秦漢時代已形成了較為係統的理論，再經過魏晉南北朝的不斷提高，隋唐宋元時期中國科學技術達到了前所未有的高度。和西方貧乏的科技成就相比，中國宛若光彩奪目的明星，在世界上處於領先地位。
尤其是春秋戰國時期（前770～前221）是中國曆史發展的一個相當繁榮而迅速的階段，這就相當於希臘的繁榮發展時期，它們是同階段的。在這以後，中國社會進入封建製時代，社會經濟和科學文化都依然漸進地發展著。中國的政治、經濟、文化、科學都走在世界的前列，成為強盛的封建大帝國。