戰國以來，匈奴不斷南下進擾，占據了水草豐美的河套地區。秦始皇末年，匈奴形成強大國家（他們的首領稱為“單於”）。
秦末漢初，匈奴的傑出首領冒頓單於第一次統一了蒙古草原。冒頓單於擁有了一支數十萬人的騎兵隊伍，軍事力量不斷增強。匈奴的統治進入了鼎盛時期。
冒頓勵精圖治，嚴於治軍。他發明了一種響箭，令騎兵日夜習射。他對部下說：“我的箭射到那裏，你們也要射向那裏，否則立即處死。”他用響箭射向鳥獸，有不聽命令的，就被斬首了。他又射向自己的戰馬，不跟著射的，也都被處死。
經過幾次嚴格的訓練，整肅了軍幻，沒有人再敢不服從命令。匈奴族的社會經濟迅速發展。那時候，草原上畜牧業興旺。受漢族的影響，匈奴地區還逐漸有了農耕。手工業也發展起來，尤其是冶鑄業，能夠鑄造鐵製農具和兵器。
金屬製品上裝飾著動物圖案，富有遊牧民族的特色。西漢初年，匈奴向中原地區發動大規模進攻。公元前200年，漢高祖率軍抵禦匈奴，被冒頓圍困在平城白登山。經過七天七夜，漢軍才得以脫險。這次戰役，匈奴出動騎兵40萬，漢高祖率30多萬大軍迎敵。
冒頓用誘兵之計，將漢高祖和先頭部隊重重包圍在平城白登山。匈奴騎兵陣勢嚴整，漢軍無法衝出重圍，糧草斷絕。後來，漢高祖派人賄賂冒頓的妻子。冒頓的妻子勸說冒頓解開重圍的一角，漢高祖才得以乘大霧彌漫，倉皇逃出。
白登之圍以後，西漢政府因國力不足，對匈奴采取“和親”政策，將皇室女子作為公主，嫁給匈奴單於為妻。漢朝每年向匈奴贈送大量財禮，以暫時避免匈奴的騷擾。
和親政策持續了多年，但未能從根本上解除匈奴的威脅。漢武帝時，國力強盛，對匈奴發動大規模反擊，幾次派兵攻打匈奴，取得了河套和河西走廊地區。
公元前127年，漢武帝派衛青出擊匈奴，奪取了河套一帶，漢朝在那裏設郡，從內地移民12萬人去墾荒，充實邊防。
公元前121年，漢武帝又派霍去病出征，奪得河西走廊等地，也在那裏設郡。這一戰役的勝利，溝通了內地與西域的交通。漢武帝旗下衛青、霍去病是兩位名將。
衛青的童年生活很苦，後來首次出征就顯示出大將才能，在一次戰役裏俘獲匈奴數千人，因功封為大將軍。霍去病自幼刻苦學習，精通武藝和兵法。漢武帝獎勵他的戰功，為他建造了精美的住宅。他表示在戰勝匈奴以前不要家宅。
宣帝劉病已，一名詢，漢武帝曾孫，祖父劉據，父劉進。昭帝無子，劉病已立。宣帝時，進一步確立了儒家思想的統治地位。他多次下令減輕人民負擔。史稱“孝宣之治，信賞必罰，可謂中興”。死於前49年，時年43歲。