1865年3月，一場前所未有的颶風，從北緯35度的美國，斜穿過赤道，一直到南緯40度的南太平洋，掠過七千英裏的地帶。
城市被摧毀，大樹被連根拔起，天空混沌一片。遼闊無際的太平洋在颶風的淫威下，咆哮著，怒吼著，巨浪滔天。
就在這樣惡劣的天氣中，大洋洲東側的太平洋上空，旋轉舞動著一個氣球飛行器。在氣球下的吊籃裏，乘坐的五個人和一隻狗卻安然無恙。
這場恐怖的風暴已經持續七天了，又有誰敢乘氣球冒險呢？故事要從美國的內戰說起。
1865年，美國展開了一場激烈的南北內戰。南部城市裏士滿是叛軍的要塞，尤利斯·格蘭特將軍對裏士滿發動了幾次進攻，都失敗了，有幾個軍官被擄進了裏士滿城。
傑出的工程師賽勒斯·史密斯，在反分裂的戰鬥中，做了尤利斯·格蘭特將軍的上尉。一次，在與叛軍的英勇作戰中，史密斯多處受傷，被敵人俘獲，關押在裏士滿城。
在戰俘營裏，史密斯結識了《紐約先驅報》的著名通訊記者吉丁·史佩萊，兩人成了好朋友。史佩萊是一位英勇無畏的戰地記者，危險對他來說，就是最好的報道資料。
他們都盼望著逃出裏士滿，回到格蘭特軍中。雖然南軍允許他們自由地在市鎮裏走動，但這裏戒備森嚴，根本找不到逃脫的機會。
史密斯的仆人納布，聽到主人被俘的消息，急得不得了。
這個強壯敏捷的黑人小夥子，毫不猶豫地來到裏士滿，冒著生命危險，憑著他的機智，終於潛入了囚禁主人史密斯的城市。
納布找到主人時的興奮，是無法用語言形容的。納布雖然能夠進入裏士滿，但要想救主人出城就根本不可能了。
被俘的北軍出不了城，南軍也同樣出不了城，因為格蘭特將軍率領的北軍包圍了裏士滿。裏士滿的總督，也很久沒能和南軍取得聯係了，他很是頭痛，怎樣才能把軍情傳遞出去，迅速得到救援呢？這時，有一個叫福斯特的下屬，建議利用輕氣球越過包圍線，直達南軍的兵營。
總督批準了這個計劃，造了一隻輕氣球，供福斯特使用。
氣球預計在3月18日啟航。起飛必須在夜間進行，以免成為北軍的靶子。如果有和緩的西北風，氣球在幾個鍾頭之內就可以到達南軍的總部了。
但是，天不如人願，刮的哪是什麼和緩的西北風啊！
18日早晨，起了風暴，而且，風暴很快就猛烈起來。福斯特隻好延期動身，在這種險惡的天氣裏開動氣球，簡直就是一種冒險行為。
輕氣球灌足了氣，停放在裏士滿的一個廣場上，隻等風勢稍弱，就要啟航。
19日的夜晚過去了。第二天早上暴風加倍猛烈，成為颶風了。這天，工程師史密斯在裏士滿的一條大街上，被一個素不相識的人喊住了。
這是一個水手，名叫潘克洛夫，年紀大約三十七八歲，體格強壯，皮膚曬得黝黑，長著一對炯炯發光的眼睛和非常英俊的麵龐。潘克洛夫是一個美國的北方人。年初的時候，有事到裏士滿來，和他同來的是一個叫赫伯特的少年，他是一個船長留下的孤兒，潘克洛夫像對待親生子女似的愛護他。圍城之前，潘克洛夫沒能離開這座城市。他聽說過這位工程師的大名，也了解這位堅強的男子漢在囚禁中的苦悶。因此，這一天他毫不猶豫，直截了當地向工程師打了招呼：“史密斯先生，你在裏士滿待夠了嗎？”
工程師隻是默默地看著對他說話的人。對方又低聲補充了一句：“先生，你打算逃跑嗎？”
“什麼時候？”工程師連忙問道，顯示出他想離開這裏的急迫心情。這句話是脫口而出的，他還沒有弄清楚這個跟他說話的陌生人是誰。但是當他用敏銳的眼光打量了一下水手爽朗的麵孔之後，他就已經確信對方是一個誠實的人了。
“你是誰？”他簡短地問道。
“我是水手潘克洛夫，盼望自由。”
“你打算用什麼法子逃出去呢？”
“用那隻氣球。它在那裏什麼也不幹，我看它正是為我們預備的……”
“這是一個冒險行為。在這種惡劣天氣飛行，是相當危險的，很可能在風暴中喪生。”
“但你不是一個普通人，憑你的機智勇敢，見多識廣，隨機應變，一定可以駕馭氣球的。這也是我與你合作的主要原因。”
“我不隻是一個人！還有我的朋友史佩萊，和我的仆人納布。”
“你們三個人，”潘克洛夫說，“加上我和赫伯特一共五個人。氣球能載六個……”