很多年後，朱元璋仍然不會忘記那一天。
那是大元至正十二年二月的一天，冷風如刀，寒氣砭骨。那時候，他還不叫朱元璋，他叫朱重八。那一天，一個從濠州來的客人在皇覺寺裏找到朱重八，並交給他一封信。
信是湯和寫的。湯和是朱重八小時候的朋友。朱重八知道湯和現在在濠州城當紅巾軍。
那時，紅巾軍舉事已經一年。黃淮大地是紅巾軍與元兵交戰的中心地帶，烽火連天，白骨遍地，災民如蟻。皇覺寺已經人心惶惶，大大小小的和尚都因不知該何去何從而心亂如麻，因為紅巾軍的郭子興部占領了濠州。
負責圍剿郭子興的是元將徹裏不花。徹裏不花雖然名字很長，但打仗卻很差，帶著部隊多次進攻，結果多次不勝。徹裏不花有點生氣了。出來打仗，無非就是要殺敵立功，升官發財，可現在不但沒有殺到多少敵人，自己的兵反而被敵人殺了不少。現在，他不但要天天跟紅巾軍死磕，而且還要時時擔心上司過來追問戰果。他眼睛一轉，心想：“為什麼不向其他同事學習？不能殺紅巾軍，就砍老百姓，拿著這些基層良民的頭去報功。上級一般都是很傻的，哪能辨認出這些首級？”於是，徹裏不花的屠刀向老百姓的頭上砍去。一時間，淮右大地血雨腥風。連皇覺寺裏的和尚們也時時感到大禍臨頭，不知吃了這餐稀粥之後，下一餐稀粥是否還能吃得上。
接到湯和的信後，朱重八像個賊一樣躲到柴房裏，四顧無人之後才敢打開。湯和在信裏說，他現在就在濠州城裏，在郭子興帥帳下混，已經混到了千戶的職位，生活比在家時幸福多了，希望朱大哥也到那裏去，共圖富貴。
看見“共圖富貴”這四個字時，朱重八心裏清楚，這個“共圖富貴”其實就是造反，就是拿起刀來跟官兵對殺。朱重八從來沒有經曆過戰鬥場麵，但卻知道戰爭不是遊戲。遊戲玩完了，還可以從頭再來，可這戰場一上，要麼就砍死別人，要麼就有去無回。造反是個高危行業。
朱重八雖然從小就飽受磨難，不是當和尚就是當乞丐，多次餓得奄奄一息，病得差點一命嗚呼。可再怎麼艱難，他也從來沒有想過要去造反，要去當起義軍。前些年，他還在淮右一帶當職業叫花時，紅巾軍就已經跟官兵打得天震地駭，路麵上到處是沒有頭顱的屍體，野狗在快活地吃著死屍。他的很多叫花同行也紛紛置換身份，從乞丐變成起義士兵，拿起刀槍與官兵幹。可朱重八卻收縮著膽子，又一路乞討著，回到皇覺寺，恢複和尚的身份。在他的精神世界裏，陳勝、吳廣所開創的事業永遠跟自己無關。
那時，他覺得每天在寺廟裏麵對佛祖莊嚴的微笑，心裏踏實得要命。盡管他回來時，仍然是全寺級別最低的和尚，所有的粗活、雜事都由他一人包攬，但他還是鬆了一口氣——隻要以後能這麼平安地生活下去，他就滿足了。哪知，僅僅過了三年，這個佛門之地也不再清靜。他的一個師兄出去，就再沒有回來。沒過幾天，他們就聽說，那位師兄的頭已經成為官兵報功的籌碼了。
消息傳來，全寺所有人的臉上統一刷上了驚恐的表情。即使平時不動聲色的住持，此時也呆若木雞。接連幾天，朱重八都睡在柴房裏，這樣萬一官兵殺進來，他不容易被發現，可以躲過殺頭之禍。可他仍然感到不安全，常常覺得在風聲颯然之中，有兵器交錯、人頭落地的聲音，身上的皮肉都禁不住要顫抖，冷汗莫名地濕遍全身。
朱重八這時發現，這些動不動就念“我不入地獄誰入地獄”的和尚，其實都跟他一樣怕死。眼見殺氣越來越重，很多和尚都卷起包袱，膽戰心驚地離開寺院。大家不斷地離去，寺裏越來越冷清，朱重八也在考慮，到底是走是留。他捏著湯和的信，兩隻眼茫然失神。
此時，木門的縫隙之中，有一雙眼睛正死死地盯著他，這雙眼睛裏充滿了饑餓和欲望。朱重八突然覺得這個抉擇實在太艱難了。再三猶豫之後，朱重八決定去找他的另一個朋友周德興。
周德興看到朱重八時，見他臉色慘白，便問他到底是怎麼回事。朱重八把事情跟周德興說了，最後問：“我到底是留還是走？”周德興一聽，也不敢幫朱重八拿主意。他們是好朋友，以前一起玩耍時，總是朱重八拿大主意，現在朱重八都拿不定主意了，周德興還敢拿嗎？
不過，周德興卻還是有主意的。他對朱重八道：“大哥，咱定不了，不如去打卦。”在沒有辦法的時候，這就是最好的辦法了。他們來到李鐵嘴那裏，請李鐵嘴幫忙算算。朱重八先問：“離開寺廟如何？”結果得到兩個字：不吉！他又問：“繼續當和尚如何？”仍然是兩個字：不吉！朱重八一聽，差點就爆粗口：李鐵嘴你到底讓不讓人活啊！可他沒有爆粗口，而是冷靜下來，想通了這個卦中的道理。前些年，他拿著個破碗，當了乞丐，遊曆數省，知道現在大元帝國已經進入災難深重的時代，不管你走到哪裏，都走不出兵荒馬亂的圈子，結果都會是“不吉”二字。
雖然朱重八膽子小，從不敢在內心世界裏存有“造反”兩個字，但他跟很多飽受苦難的人一樣，已經被苦難錘煉得很冷靜了。既然走也不吉，留也不吉，那就隻有反了。
他咬了咬牙，又問：“那如何才吉？”李鐵嘴看了一眼朱重八，看到他的臉色雖然慘白，但那雙眼睛後麵卻隱著一道冷然的光芒，不由心頭倏然一動，摸了一把胡子，道：“將就凶則不妨。”這話的意思，朱重八懂。那就是如果敢於冒險，就什麼都不怕。
現在的冒險職業是什麼？就是造反！朱重八隻覺得一股涼氣塞滿心頭。本來他認為，目前最不吉的就是從事造反事業，可現在這個事業卻是大吉。這可是個不讓人活的職業啊！
他低著頭回到皇覺寺，一路都在想：“難不成，我真的要去造反了？”他最後仍然搖搖頭，覺得還是不要相信這個李鐵嘴。李鐵嘴肯定是看自己不順眼，想叫自己去死。他決定不聽李鐵嘴的話。但就在這時，他的那個叫了空的師兄跑了過來，把他拉到陰暗的角落，急急地對他道：“重八兄弟，你趕快離開，再不跑，你就跑不了了。”朱重八看到他的臉上淌著幾顆閃閃發亮的汗珠，忙道：“是不是官兵進來砍頭了？”了空道：“有人跑到官府告你，說你收到了一封從濠州城裏寄來的信，要造反了。現在官府正要差人來抓你。”
朱重八可以不把李鐵嘴的話當回事，可他能不把了空的話當回事嗎？他最怕的事終於找到他的頭上來了。此前朱重八雖然因為膽子小，於去留之間猶猶豫豫，顯得毫無主見，可到了這個關頭，他卻果斷得很，抬起腳就跑。了空叫他：“過去拿一點盤纏吧。”朱重八頭也不回，大聲道：“不拿了。”現在他的任務是逃命！逃命是什麼也不能顧的。
徹裏不花很鬱悶，但郭子興也不輕鬆。徹裏不花雖然多次攻城，多次不勝，可郭子興卻並沒有因此而獲得好心情。因為，他現在被圍在城裏，水泄不通。他深深地體會到，被困在一座城裏是多麼地難受。每天隻能登到城樓上向外望去，而所望到的卻是敵人的兵營。他必須攻破這些兵營，才能突出濠州，打開局麵。可現在他攻不破。他的同夥孫德崖他們也跟他一樣，一點辦法沒有。每當他叫他們來開會，集思廣益時，他們除了你看我我看你之外，什麼辦法也沒有，會議開跟沒開沒什麼兩樣。
這些天，郭子興連登城遠望的興趣也沒有了，他在自己的大帳裏喝著悶酒。雖然喝著悶酒，但他心裏仍然明白，再這麼被圍困下去，自己連這個悶酒也喝不上了。到時候，就隻有喝空氣了。如果淪落到喝空氣的地步，這仗就根本不用打了。郭子興想到這裏，望著酒杯，真不敢再喝下去了。他怕這酒一喝完，他也完了。
正在這時，親兵報：“報元帥，抓到一個奸細。特來請令旗，去把奸細殺了。”郭子興一聽，道：“什麼？抓到奸細？”親兵道：“是的，抓到了一個奸細。”郭子興道：“這個奸細是從哪裏來的？”“就直接從城門進來的。”
郭子興差點就笑了起來。哪有這樣的奸細？現在雙方交兵，城裏城外，早斷了往來。城裏的出去，會被城外的官兵殺死；城外的人也不會進來找死的。這個奸細如果真是來當奸細的，哪能現在進來？現在是什麼時候，是大白天啊！郭子興本來對這些事向來不關心，可這時正處於無聊階段，覺得這個“奸細”也太另類了，反正沒事可幹，倒不如去看看這個奇葩。
郭子興來到城門口，看到這個“奇葩”果然長得與眾不同：臉上不但有麻點，而且臉形如船；下巴與前額向前突出，中間部分向裏凹進，隻要看一眼，就會記到患老年癡呆症的那一天。
郭子興覺得這哥們兒有點特別，就問他：“你是誰？”那人道：“我叫朱重八。”郭子興又問：“為什麼進城來？”那人答道：“我是來投軍的。”郭子興一聽，又差點笑了起來：“現在是什麼時候？是城裏最艱難的時候。居然還來投軍？我看，你是來當奸細的。”
這時朱重八的膽子可一點也不小了，他盯著郭子興，道：“我就是來投軍的。信不信由你。”郭子興冷冷一笑：“我要殺了你這個奸細。”朱重八仍然臉色不變，道：“殺不殺也由你。”郭子興有點發怒了：“我就是要殺你。”朱重八道：“我此前聽說濠州城裏的郭元帥是個聰明人，哪知……”郭子興道：“哪知什麼？”
“哪知卻一點不聰明。隻要稍用腦子一想，就會知道，現在這個時候，是奸細進來的時候嗎？如果真有這麼笨的人，他是做奸細的料嗎？”
郭子興一聽，心想：“這小子真不簡單。”他又道：“好，我相信你了。現在再問你一個問題。你為什麼要來投我？”朱重八道：“是湯和寫信叫我來的。否則，我還真不敢來。”湯和是郭子興手下的千戶，郭子興當然知道，當下馬上命人把湯和叫來。
湯和很快就到了。他是朱重八幼時的玩伴，雖然在郭子興部下當了千戶，打了很多仗，但現在最佩服的人仍然是朱重八。他覺得，他現在的這些領導們雖然手握重兵，敢打敢殺，但他們都比不過他的朱大哥。所以，他就寫信給朱重八，讓他也過來當兵吃糧——當然這個兵是起義兵。他堅信，朱重八是會來的。現在他果然來了。他大叫一聲“朱大哥”，然後就搶上前去，三下兩下給朱重八鬆了綁。他轉過頭來，對郭子興道：“元帥，我把我的位子轉給朱大哥，讓他當千戶吧。”
郭子興對湯和是很了解的。湯和是猛人，也很有頭腦。現在他居然一點沒有猶豫地把自己的位子讓給剛剛前來投軍的朱重八，自己甘於回到普通兵的行列裏，看來這個朱重八還真不簡單。
這些天來，郭子興老為自己手下沒有人才而鬱悶，這時剛好來了個人才，於是立馬宣布，朱重八不能編在湯和的隊裏，而要給他當親兵。他倒要親眼看看，這個朱重八到底有什麼特別的能耐。
親兵是什麼？就是警衛員，或者說就是領導的生活秘書，是算不得軍官的。朱重八的臉麵雖然長得不怎麼好看，但仔細瞅瞅還是很耐看的；身體也很高大，連湯和那樣的猛人都服他，看來身體素質也不會差到哪裏去。憑這樣的條件，當個警衛員應該沒有問題。
此前，朱重八天天處於吃不飽穿不暖的狀態，前來投軍當義兵也不是自覺自願的，隻是實在被逼得無路可走，這才跑到濠州來。現在他的要求很簡單：吃飽飯。所以，對於要當什麼兵，他一點不去考慮。讓他當什麼，他就當什麼，就是喂馬喂牛，他也沒有意見。以前，他在皇覺寺裏幹的就是清潔工的活，連寺裏最沒有資格的和尚都可以支使他，現在就算處境再不好，也不會比那時慘了。
湯和對郭子興道：“元帥，我和朱大哥很久沒見麵了，就讓他到我那裏坐坐吧。”
郭子興道：“好。給他換了衣服，明天到我那裏當差。”
朱重八跟著湯和來到其住處。湯和叫幾個親兵過來，找到一套衣服，然後對朱重八道：“大哥，咱們的隊伍叫紅巾軍，穿的都是這個衣服。你先把和尚衣服脫了吧。”
朱重八身上這套衣服到底穿了多久，連他自己都忘記了。現在他身上的臭味已經很濃厚了，連自己的鼻子都有些受不住了。他接到衣服，馬上就到裏間換了。衣服很合身，想來湯和早就有所準備了。