“我一定把你們的話捎給懷王。”屈原點點頭。
夜，書房。屈原伏案疾書，書桌上堆著一卷卷竹簡。窗外透進微弱的光，雞叫，天亮了。屈原伸伸腰，甩甩酸痛的胳膊，站起身來。
車夫走進門來問：“大人，您今天上朝嗎？”
“上朝。”屈原回答非常幹脆。
“車已經備好了。”車夫邊退邊說。
“不不，”屈原追了幾步大聲道，“你叫幾個人先到朱雀門外大街買一口棺材，放在車上再來接我。”
車夫不解，愣愣地問：“要那玩藝幹什麼？”
屈原揮揮手道：“別問。去吧！”
“是！”車夫一邊走一邊自言自語，“誰死啦，準窮的沒法子了，又來求屈大夫救助。這車夫當的，送棺材都送了好幾趟了，這哪像貴人坐的輦？行善，積德，啥時候又要給我送棺材了……老了。……棺材。”
他悠悠晃晃走到院子中央，吆喝著馬車走了。
馬蹄得得，馬車急急地往楚王宮奔去，屈原端坐在馬車上，前麵橫擱著一口白木棺材。屈原在正陽門下了車，叮囑車夫一句：
“叫我的老鄉幫忙抬進去！”
說完，大步流星走過長長的石甬道，朝高陽殿內走去。
高陽殿上，懷王誌得意滿，端坐王位之上。文臣武將全都跪伏在地上，大禮參拜後，那班老資格的臣子爭先恐後稟奏：
“大王，下臣領地煉銅五千斤，質地純清，色澤光豔，真乃吾主洪福。”
“大王，下臣率民煉銅之時，忽見東方霞光萬丈，金龍騰空，老百姓見了齊頌楚王萬歲，萬歲，萬萬歲！”
“大王，下臣煉銅兩千斤，已經運抵郢都敬獻忠心。”
“大王，下臣獻純銅三千斤。”
懷王大悅道：“想不到一下子煉出這麼多銅！”
“大王，”靳尚奏道，“楚國，開礦煉鐵，冶銅，淘金都先於諸侯各國，且銅匠工藝精湛，如今各位大臣爭先恐後向大王敬獻忠心，依臣下之見不如造一所純銅殿，陳設銅像，那才金碧輝煌，令諸侯咋舌。”
“大王，”令尹子椒補奏曰，“命名萬歲宮如何？”
群臣齊呼：“高見，高見！”
這時，內侍宣：“三閭大夫到！”三閭大夫屈原高冠切雲，長袍曳地急匆匆進得殿來，撲通跪倒大呼：
“大王，臣有十萬火急民情啟奏！”
懷王冷冷地擺了下手道：
“起來說吧！”
屈原無言地遞上一紮萬民策竹簡。懷王從近侍手裏接過來擱在幾案上，翻了翻，卻看也不看地問：“蝗蟲都捉啦？”
“上麵都寫清楚了，”屈原指指那紮竹簡，“請大王過目。”
懷王這才朝竹簡上看去。用牛筋紮得不緊不鬆既結實又舒展自如的竹簡，在他手上慢慢展開。嚴格說這不是簡，而是策。普通竹簡長一尺二寸，而屈原呈上的這份竹簡長達二尺四寸，這稱之為策。懷王看著看著，仿佛這策太沉重，太紮手；漸漸他的手顫抖著，哆嗦著，臉孔由紅轉青，由青到紫，他喘著粗氣，鼓眼暴睛，胡子一翹一翹，突然把策一甩，拍案而起，動雷霆之吼：
“屈原！誰讓你給搞的這份萬民策？是誰給你的這個權力？”
“是大王您呀！”
接著君臣劍拔弩張，在朝堂上發生了一場令群臣驚出身冷汗的唇槍舌戰：
“我要你去捉蝗蟲，煉銅鑄像之事由上官大夫督理，與爾等無關，誰讓你越俎代庖操這份閑心？”
“大王先授臣以左徒，後複出又封臣為三閭大夫，官位不能不說顯赫。然當官不為民作主，就是屍位素餐，妄拿朝廷奉祿！”
“你的官是寡人封的，你不為本王操勞反替百姓說話，你居心何在？”
“孟子說，民為貴，君為輕，社稷次之；百姓是水，大王是舟，水能載舟亦能覆舟！百姓的安危就是大王的安危。鑄銅像祈天邀福，這是荒唐虛妄之事，怎比得事農桑，明法度，使百姓安居樂業，國富兵強？下可邀福於民，上可聞達於諸侯。”
懷王怒不可遏地吼道：“不用你教訓寡人！”
“大王，”屈原嗓音嘶啞，聲淚俱下，“鑄銅像，使貪官汙吏肆無忌憚搜刮民脂民膏。原野上處處高爐，山丘中遍地開礦，精壯男人全都被官府逼去開礦煉銅，田園荒蕪，民怨沸騰，若不趕快停止這種荒唐行為，先王開創的基業將毀於一旦啊！”
“危言聳聽，”懷王不屑地一揮手，“轟出去！”
金甲武士一哄而上，屈原舉起一條胳膊抗爭道：“慢，大王，你不念及屈原一片忠心，不念及楚國的庶民百姓，也要給你的子孫留一條後路呀！”
靳尚出列剌道：“屈原，你竟敢辱罵大王斷子絕孫嗎？”
“你才斷子絕孫哩！”懷王一聲冷笑。
屈原拍拍胸膛說：“我無憂無後。”
懷王氣得瞠目結舌：
“你你……你就不怕死？”
“給我抬上來。”屈原高聲大喊，殿門外景柏、昭春等人抬著棺材不顧武士攔阻直衝進來。縮在兩邊的文臣武將一個個嚇得戰戰兢兢。
懷王憤怒地走下王位，拍拍棺材道：“好呀，我就成全你。”說罷，拋下一把寶劍，寒光閃閃，擲地有聲。
眾臣全都目瞪口呆，屈原卻鎮定自若從地上拾起劍，從容不迫地說：“大王，你可滿足我一個小小的要求嗎？”
“說吧！”
“我死之後，請把我的眼睛挖出來，釘在對麵的宮牆上，”屈原手指對麵牆壁，“我要看著你的王宮怎樣坍塌！”
懷王氣得發抖。
“屈大夫，屈原，”靳尚走了過來，心懷歹毒地指著屈原說，“要是老鷹把你那兩顆珠子刁走了呢？”
屈原不語。
“剛才還慷慨激昂，”靳尚得意冷笑，“怎麼，不說話啦？”
“人豈能與狗同語。”屈原說罷，解開衣領，舉起劍，架在脖子上。斯時蒙優一個箭步竄出，一把奪過屈原手中的劍，大喊：“大王，上當啦！屈原上萬民策，打著為民請命的晃子，侮罵大王，激怒群臣，甚至把棺材抬上殿來，是可忍孰不可忍！您以為他是來要挾君王嗎？錯啦，他是來找死呀！”
懷王冷酷地道：“成全他！”
“蒙大人，”靳尚質問，“你說他是真找死？”
“沒錯。”
“既然想死，他身上佩有寶劍，河裏沒蓋蓋子，就到長街市上買根繩子才幾錢碎銀子，哪兒不好死，非上這兒來？”
蒙優不理睬靳尚，轉對重又回到王位上的懷王說：“大王，他是要借大王您的手，殺身成仁。屈原，他詩名滿天下道德貫九洲，他缺啥呢，就缺個死得其所重於泰山。如他為黎民請命，為社稷死諫，您要真殺了他，普天下都會為他建宗廟，立牌坊，普天齊頌，千古留芳，不正中了他的奸計？您想想，比幹是怎麼死的？彭鹹為什麼自殺？他今兒個演的就是比幹、彭鹹的戲呀！”
“嗯，那……”懷王思忖，“那寡人不成了桀紂？”
“下臣不敢，這話可是您自己說的。”蒙優退避著。
“屈原呀屈原，”懷王恍然大悟道，“都說你秉性耿直，想不到你是如此的詭計多端，本王才不上你的當，我偏偏不讓你死。”
“大王，”蒙優一塊石頭落了地，進一步地煽風點火道，“不但不能讓他死，而且活也不能讓他活得輕鬆。”
“有什麼高招，快說！”懷王盯著蒙優，蒙優也就秉正直言：“您還讓他當官，還要他天天上朝，還讓他多嘴多舌，讓他看著這一班文臣武將為非作歹，就活活地把他氣死！氣得他生不如死……”
“不不不，”懷王滿臉陰沉地連連搖頭，“我再也不想見到他！就叫他生不如死，將他逐出郢都，流放漢北。”
“遵旨！”靳尚和令尹子椒一同出班，相互望了一眼，仿佛誰也弄不清現在誰是楚國的令尹──宰相。
懷王不管這些，拂袖而去。
“蒙優，”大王一走，老柱國才顯得生動些，“你小子今天連老子也一起罵了，小心我割了你的舌頭。”
“得罪，得罪。”蒙優滑稽地拱手道，“本臣今天腸胃不舒服，隻吃了一鬥三升米稀飯，說起話來粘粘糊糊的，見諒，見諒！”
屈原呆呆地立在那裏。
景差走上去扶住屈原，無可奈何地叫了聲：“先生……”
老柱國、蒙優和唐勒、昭魚幾個新大臣走過來，大臣們愛慕能助地勸慰了幾句。蒙優卻向屈原一揖首道：“走吧，屈夫子，漢北那地方不錯，伯牙曾在那裏彈奏過‘高山流水’，你到了那裏一定能找到知音。”
“唉──”屈原長歎了口氣，“子期一去，知音難覓。那就走吧！”他向景柏、昭春一示意，拍拍白木棺材。他扶著，倆人抬著棺材朝大殿外走去。
老柱國和唐勒、景差、昭魚、蒙優等大臣目送著三閭大夫和棺材，走出中門，走過廣場，消逝在正陽門外……