北宋靖康元年（公元1126年）閏十一月，東京開封府。
長夜孤寒，雪落無聲。
李去疾拉起鬥篷上的兜帽罩住頭，身挎藥囊，冒雪離開大批難民聚集的大相國寺，快步走上闊達兩百多步的禦街，沿東側禦廊朝南行去，遠遠便望見名聞天下、橫跨於汴河之上的州橋。他身後禦街的盡頭處，便是大內皇城的正南門宣德門，門樓高達十餘丈，樓下開列五門，皆金釘朱漆飾之，壁牆間鐫龍鏤鳳，其態靈動傳神，似若飛騰欲去。
禦街的中心禦道嚴禁平民百姓行走，專供皇帝出巡或祭祀太廟天地時使用。中心禦道兩側安有朱漆隔柵護衛，而東西禦廊也安有黑漆隔柵將行人與禦道分開，兩重隔柵間開鑿有禦溝，溝內遍植蓮荷以增景色。
宣德樓至州橋這段禦街長約千米，過了州橋不遠，便到內城南門朱雀門了。
李去疾並不急於返回所居客棧，緩步而行，劍眉輕皺。十餘萬大宋子民在女真金國第二次兵臨城下之前，紛紛湧入京師開封府避難，其中除少數人可投靠親友外，大部分難民都隻能露宿街頭。時逢大雪，奇寒徹骨，每日因凍餓而死者多達數百人。
大相國寺收留了數千名難民，多為老弱婦孺，每天施粥救助。如今金兵圍困開封府已近月，城中斷糧，百姓易子而食者比比皆是，大相國寺的存糧也已然告罄，難以為繼了。
李去疾這幾日輾轉奔波於城中幾處難民聚集之所，免費為他們治病施藥，略盡綿薄之力。他數月前方從吐蕃遠遊歸來，至京師訪友不遇，突逢金兵圍城，遂坐困城中。當然，以他一身所學，脫困而走易如反掌，可麵對饑寒交迫的難民，自己又如何能忍心一走了之。
李去疾的先祖原是五代十國之南唐李氏皇族一脈，自幼酷愛歧黃之術，並兼習方術道法，後偶得一部上古奇書《天地真訣》，潛心研習，始得窺融天地萬物自然變化於道法玄功之中的門徑，學有所成。
南唐覆亡後，其先祖不願歸降宋朝，遂遁隱民間，以懸壺濟世為生，傳至李去疾已曆六代，均是一脈單傳。
走上落滿積雪的州橋，李去疾負手而立，縱目遠眺汴河兩岸，頓生蕭瑟荒涼之感。茫茫飛雪中，昔日繁盛一時的州橋夜市，此刻卻靜如鬼蜮一般，偶爾自遠處傳來幾聲犬吠，更添淒寂。大宋朝自太祖皇帝趙匡胤開國以來，至今已曆九帝，傳江山百有六十餘年，然子孫不肖，盛極而衰。
當今天子趙桓在位僅僅一年，竟兩遭金人鐵騎圍城之困，前後相隔不過區區半載而已。
上一次金軍圍城，幸有名臣李綱力排眾議，堅持主戰，親率軍民守城待援，眾誌成城，終使金軍無功而返。而今金人兵鋒再臨城下，李綱卻已被主和派權臣排擠出朝，遠謫南方煙瘴之地，民心軍心盡喪，實難複聚。
憑心而論，國祚傾危的根源並不在趙桓身上，其父太上皇趙佶難辭其咎，他隻是不幸當了替罪的羔羊。趙桓登基之初，倒也有革除前朝弊政、重振朝綱之意。他首先啟用李綱守城禦敵，後又誅殺以蔡京和童貫為首的“六賊”，成效顯著。可金人退兵之後，和談之聲大起，主和派逐漸站了上風，先罷謫力主抗金的李綱，後割兩河三鎮以媚金人求和，從而把持朝政，大權獨攬。
趙桓本就是優柔寡斷之人，主戰主和舉棋不定，盲聽盲從。直至金兵圍城攻伐，晝夜不停，朝中卻仍在為是和是戰爭論不休，難以決斷。
君昏臣庸至此，誠可歎之！
馬蹄聲起，驚碎雪夜靜寂。由遠而近，影影綽綽現出十餘騎，直奔州橋而來，正是巡城的禁軍。金軍圍城，開封府實施夜禁，天一黑便不許百姓上街行走，如有犯禁者，以金人細作論處，可當場格殺。李去疾並非不知夜禁之令，隻是走上州橋，憶起往昔夜市的盛況，感慨係之，不知不覺間停下了腳步。州橋附近空曠無阻，人佇立橋上非常顯眼，雖然雪勢較急，卻也難掩其形。
巡城的禁軍騎兵很快就發現州橋上有人，領頭軍官立即拔出佩刀，催馬前衝，同時高聲厲喝道：“橋上何人，膽敢犯夜禁之令，快快下跪受縛！”
巡城禁軍來勢奇快，李去疾避無可避，也無法跟這些畏金兵如虎狼、視百姓如草芥的官兵解釋，若仍停留不去，估計難逃被當場斬殺的厄運。他暗自一歎，隨即施展夜隱之術，人憑空幻沒於漫天飛雪之中，消失的無影無蹤。
十餘騎禁軍眨眼間衝上州橋，卻發現橋上空無一人，剛才分明看到有人佇立，如今則蹤影皆無，實在令人詫異不解。領頭軍官揮手示意部下散開搜索，他不相信自己方才是眼花。七八名禁軍得令散開，策馬繞州橋搜尋數遍，一無所獲，不久重新聚攏在橋頭。
領頭軍官騎馬立於州橋中央，低頭凝視橋欄邊雪地上那雙淺淺的腳印，一臉困惑，沉默不語。一名部屬催馬近前，低聲對領頭軍官說道：“指揮大人，州橋附近並無其它腳印，可能已被落雪掩蓋住了。”