拜別了楊家莊的鄉鄰，楊忠一家和柯瑾留下護送的兩名侍衛踏上了前往京師的路程。隴國疆土遼闊，共有28道，寧遠所在陵西道地處最西，也最貧瘠荒涼。楊忠一行七人風餐露宿，穿過漫漫黃沙、窮山惡水，直走了月許時間方始踏入隴國腹地。
楊忠早年曾外出遊曆求學，後又為官多年，對各地風情甚是熟悉，但隨著時間的推移，沿途的荒涼破敗、舊屋蒿草、白骨遺矢，依舊讓他眉頭緊皺、撚須不已。盡管之前在跟兩名侍衛閑談時，楊忠對自己回鄉後這四年來的大勢有了大致了解，但眼前的一幕依舊讓其吃驚非常。
今上魯嘯天二十八年前弟繼兄位，蒞臨天下，勵精圖治，頗有政績，年過花甲，漸怠於政事，後納高氏入宮，沉溺聲色，高氏勢大，貪腐橫行，民怨迭起，但山右道乃朝廷糧米重地，怎落敗至此？
一旁騎馬而行的侍衛房行樸見到楊忠臉上的不解之色，略一猶豫，開口道：“大人不知，山右雖是糧米重地，但自兩年前便滴雨未降、蝗災肆虐，稻米大都絕收，是以百姓難以度日。”
楊忠看了看房行樸，問道：“雖是如此，但依過往收成，百姓家中應有存糧，再加上朝廷賑濟，也不至此！”
房行樸聞言，欲言又止，不再多說。楊忠久曆官場如何不知，心中暗暗歎息，這時往前方探路的另一名侍衛李鑫匆匆趕來，老遠便叫道：“老房，快讓大人繞路，前方刁民作祟！”
房行樸對此顯然早已司空見慣，忙上前叮囑了車夫一聲，直教馬車往旁邊一條小路上趕將而去。
楊忠從車窗向後望去，但見遠處數十蓬頭垢麵的災民正向這邊趕來，有老又幼，手持破碗、棍棒，衣不蔽體，黑壓壓的人頭連成一片。
見此情形，車夫亦是著急，馬鞭揮動不停，隻將車子趕得飛快，然而剛走不遠，前方忽然又不知從何處轉出六七名災民，捧碗持棒，橫檔於路。
楊忠歎息了一聲，從旁邊取過幹糧，剛要拋擲於地，以救災民，卻見車旁的房行樸催馬上前，拔刀出鞘，刀光閃動間，兩三名災民已是橫屍於地。幾名災民見此，驚呼一聲，四散而逃，待到馬車過後，上前搶到同伴的屍體之上，撕肉裂骨，也不顧滿身血汙瘋狂啃咬起來，樣子頗為猙獰。
回頭看著眼前的慘象，楊忠搖了搖頭，雙目微闔，放下車簾，不再多說。這時，忽然聽得旁邊的楊旭“哇”地一聲，楊忠與柳氏急看時，卻見楊旭麵色煞白如紙、身子微傾，嘔吐不止。
見此情形楊忠自是明白，楊旭肯定是掀起後簾瞧著那些慘象受到了驚嚇。眼見楊旭受到的刺激著實不小，估摸著馬車也已遠離那些災民，楊忠忙吩咐了車夫一聲，將馬車停在了路邊。楊忠上前攙扶著楊旭從馬車出來，不料這時已然將早間進食盡數吐出的楊旭，幹嘔了幾聲，滿臉憋地通紅，左手捏著脖頸，卻是被腹中之物噎住了喉嚨，無法吐出。楊忠心中大急，忙上前拍打楊旭後背，然卻無濟於事，楊旭嘴巴大開、呼吸急促、臉色已然發紫，那喉中之物依舊無法吐出，直急得楊忠和柳氏滿頭大汗。
這時前方的房行樸也已回轉，見此情形，急忙翻身下馬，不由分說，把楊忠推開，雙掌平推抵住楊旭的背心，將自身的真力直輸了進去。這時，隻聽得楊旭喉中咕咕聲響，“啊”地一聲吐出大口鮮血，旋即雙目微翻，直暈了過去。
好在平日裏因楊旭體弱多病，楊忠閑暇時也翻閱醫書、涉獵岐黃之術，當下伸手摸了摸楊旭的脈象，看了看他的麵色，知道兒子並無大礙，旋即按捏推拿了楊旭心口、麵部幾處要穴，將已然昏迷的楊旭放到車上幹淨之處，向一旁的眾人擺了擺手，示意放心。
向房行樸謝過其對愛子的援手之恩後，楊忠看了看楊旭適才吐出的瘀血，卻不禁大吃一驚。隻見這些血漬色呈紫色，散發著刺骨的寒意，被其沾染上的草木枝葉上已悄然覆了一層薄如紗紙的白霜，這還無算，內有兩三個鵝卵大小的血塊，色澤烏黑發亮，周圍的白色寒氣更是聚而不散。
柳氏終是婦道人家，膽子小些，望了楊忠一眼，有些怯怯地道：“老爺……”
楊忠歎了口氣，從衣襟上撕下一塊布帛，將地上的那幾個黑色血塊小心包起收好，然後與柳氏上了馬車，吩咐眾人一聲，直催著車夫向前方繼續趕去。
好在一路上雖又遭逢幾波災民，卻也沒再出啥狀況，天黑時楊忠等人終於到了一處名叫吉安的小鎮，鎮子雖然不大，但在這荒亂的年月人煙也還密集。
在客棧安頓下來，不等楊忠吩咐，李鑫、房行樸便出去找來了這裏的幾名郎中。幾名郎中診察了楊旭的病情，結果也與楊忠的判斷相差無幾，施以針石，開了一些藥劑後便即離開。
楊旭這一昏迷足足過了三天方才蘇醒，醒來後氣色雖然好了一些，但身子顯然虛弱非常，且偶有呆呆發怔，顯然還沒有從那人吃人慘象的驚嚇中回複過來，想要繼續趕路已是不能。無奈之下，急於上京赴任的楊忠隻好將房行樸留下照料柳氏母子三人，而後和李鑫先行趕路。