["倪天嘯頭七過完了，院裏尚可看到祭奠的痕跡。倪天路和大嫂商量了，今後大哥所有祭奠日全放在周年，他們不願看到年邁父母經曆此事時的悲傷。
第二天上午大家剛吃完早飯，管家祝修生站在院裏說老爺讓全家人到前廳集中，要開一個家庭會議。
這個家庭會議很突然，事先並沒有告知任何人，倪天豪是回來給大哥過頭七，他準備吃完早飯回城，正在和隨從收拾回城行禮，妻子馬小蓮尚在嘮叨說要去城裏過幾日，說家裏死氣沉沉的，讓人受不了。聽到管家說老爺召集全家人去前廳，她心裏略有竊喜，沒有表露出來，隨丈夫帶著兒子倪況一起往前廳去。
倪瑞軒開這次家庭會主要是為了確定今後航運由誰來擔綱，自己年紀大了，再不能長期水上行船，這件事隻能交給天豪或天路其中一人來做。倪天嘯的死已經對倪家打擊很大，但不能因為他不在了，就將苦心經營起來的水上事業給撂下了。那麼水上航運究竟由誰負責，必須要確定人選。倪瑞軒之所以開這個會是因為看出了一些苗頭，天豪似乎並不熱衷航運事業，所有心思都在城裏的鋪子裏，天嘯死後到下葬連麵也沒露過，隻到頭七祭日他是回來了，可是沒自覺向倪瑞軒表示過一句話。按說老大死了，船上事業理應由他這個弟弟擔當起來，因為天路尚年幼，對船上水上活計並不熟悉，沒有外出經驗，也無社會經曆，不知人心險惡。倪瑞軒心裏已經為失去長子積下太深的悲傷，如今加上天嚎對家事漠不關心更讓他大傷腦袋。
倪瑞軒和龔雲卿最早在廳裏坐下了。
倪家用於接待外來客人的客廳在前院，是最大一間會客之所。門窗都是黃梨木雕花，正門屏風也是黃梨木，浮雕梅、蘭、菊、竹四君子。中堂一副對聯，上書：常將有時思不時，莫待無時想有時。廳內光線充足，透氣好。
為保持好室內溫度，早有家仆抬進兩個爐子放在廳門兩側，爐內火勢正旺，尚可聞木碳錚裂的細弱劈雪聲，一絲淡幽幽的棗木香從碳火中飄出來。
棗木炭僅城西瞿姓一家燒作經營，用棗木製碳成本高，價貴，多是本縣財東冬天用得起。
清蓮給老爺和太太泡了一杯茶，在太太身邊垂手而立，倪瑞軒看了她一眼，原本想叫她去廳外，轉念想到自己和她的私情，如果讓她離開，會讓她覺得自己把她當外人了，心裏會不好受，便留下她。
馬小蓮帶著兒子最後進來，也沒過去給倪瑞軒和龔雲卿請安，僅遠遠福了一福，算作是見禮了。
二嫂的做派很讓倪天路看不過眼，他橫了二哥一眼。心想，二嫂被慣成這樣完全是二哥的責任，對爹媽如此不恭，竟然充耳不聞，漠然置之。由此想到二嫂平時諸多不是，不由抬眼看了看賢淑的大嫂。心裏說，大嫂瘦多了，眉宇間沒了那層恬靜與舒展，深鎖一襲愁雲。他在心裏問，這朵愁雲不知何時才能解開，重見往日歡顏，如此想著，心生生疼起來。