第四輯：新世說 絕殺狀元郎
一、苦孩子中狀元
明正德年間，許昌府郾城縣出了個大人物，他姓柳名長生，年僅三十七，就中了狀元。有人可能認為三十多歲才中狀元有點糗，但古代的科舉考試可比現代的高考殘酷多了，有的人窮極一生還在秀才群裏打轉，少數幸運兒才能中舉，中狀元的就更是鳳毛麟角。跟到了五十多歲才中了舉人的範進比起來，柳長生可就太厲害了。所以，郾城縣的百姓們非常振奮，敲鑼打鼓，大紅的鞭炮放了五六天，街上鋪了一層厚厚的紙屑，大家傳言，柳長生可能會回到家鄉做縣令，如果真是這樣，那可是好消息。
但大家不知道，這個消息對柳長生來說，可不是好消息！幾十年的寒窗苦讀，皓首窮經，坐冷板凳，難道僅僅為了做個七品縣令？但他也知道，自己之所以被外派縣令，是因為自己朝中無人的緣故，那些有些勢力的人，一般都會選入翰林，個別幸運的還能進入稅監司或鹽茶司等肥的流油的衙門，而自己卻隻能回到家鄉做個小官了。一旦離開北京這個權力中心，想爬上去，可就萬難了。
不過，雖然仕途模糊，但中狀元做縣太爺總歸是件好事，柳長生回到郾城縣時，心情還是高興的，在路上他無數地發誓，一定要好好做官，報答這片土地上的百姓對自己的恩情。
原來，柳長生家境貧寒，父親原是塾師，考了一輩子也就是個秀才，也許是八股文學久了，賺錢養家的技能就沒多少，他隻好幹起了塾師。那時候又不能靠雜七雜八的教輔發財，更沒有亂收費一說，收入寥寥無幾。柳父懷才不遇，自然經常長籲短歎，患上了現在常有但那個年代稀罕的病症——“憂鬱症”，在一個滴水成冰的夜晚，他在外麵喝悶酒，喝得醉醺醺的，倒在柴火堆裏睡著了，兩眼一閉，不睜，一輩子就這麼過去了。他生父是凍死了，撇下了妻子和六歲的兒子。柳母倒是個剛強的女人，她安葬了丈夫，在街上擺了個茶攤，每天掙幾個辛苦錢，僅夠母子倆喝棒子麵粥，但她跑去求縣城裏的大戶人家郭家，讓兒子給郭家的小孫子做陪讀，郭家心慈，就答應了，柳長生也就開始讀書識字，母親原想讓他將來做個賬房先生，可沒想到，他這一讀，竟然讀大發了。
柳長生十五歲那年，母親積勞成疾去世了。家裏窮得連副棺材板都沒有，大家湊錢買了副薄棺，幫著他安葬了母親。適逢鄉試，郭太爺拿了十兩銀子送給他，讓他去許昌府考試，一下子就中了秀才。但為了生計，他還是決定做賬房先生，大家說他前途遠大，做賬房先生可惜了，郭老太爺說，郾城縣不缺賬房先生，就缺個狀元郎！
為了讓他安心讀書，郭家幫他把家裏的二畝薄田租了出去，隔三岔五的給他送點生活費。左鄰右舍的做了好吃的，一定給他送一碗，衣服破了，嬸子見了就趕緊拿出針線……靠著大家的扶持，柳長生終於考上了狀元。因此，他回到郾城縣的第一天，就拜謝扶持他的恩人們，郭太爺早已作古，他的兒子代替父親接受了他的跪謝，柳長生的同學——郭家小主人郭太和拉著柳長生的手高興地說：“柳大哥，你回來就好了，上任縣令是個刮地皮王，把咱郾城縣的地皮刮了三尺厚，有你在，大家就不擔心被官家欺負了！”
看著這個富有卻沒有驕矜之氣的少爺，柳長生拍了拍他的肩膀，說：“太和，做我的師爺吧……”
郭太和很爽快地答應了。弟兄倆摩拳擦掌，準備在家鄉大幹一番！孰料第二年，一場災難居然襲來了。
二、蝗災
由於連日幹旱，中原發生了一場巨大的蝗災。蝗蟲遮天蓋地，所到之處寸草不生。郾城縣也遭了大災，柳長生一方麵帶領百姓們撲滅蝗蟲，一邊寫信請求朝廷免稅賦，並且發糧賑災。就在這時，另一個消息傳來，韃靼小王子率領十萬鐵騎叩關，正德皇帝率領親信跑到宣府，奪了宣府都督的軍事大權，親自指揮與小王子的決戰。同時，他調集北方的數十支部隊支援宣府，大軍啟動，國庫空虛，連糧草都供給困難，調糧賑災的事恐怕是不可能了。
果然，在宣府指揮戰鬥的正德皇帝在乞糧的奏折上批複：大敵當前，糧草不及，爾等應該給朕分憂。朕告訴爾等，無糧可調，但朕顧及百姓，可免去災區百姓兩年的賦稅……
百姓們知道後，並不失望，指望朝廷賑災那是不可能的事，所以大家也沒抱什麼希望，不過朝廷免兩年的稅賦可就太好了，大家勒緊褲腰帶度過這道難關就行了。可不知怎麼的，柳長生卻宣布賦稅繼續，並且比平時還多了一成！
大家不解，周圍的府縣都免了賦稅，我們怎麼不免？柳長生並不答話，而是滿城貼出告示宣布若不按期繳納賦稅，嚴懲不貸……
郭太和對柳長生的行為非常不解，這豈不是把百姓們往死路上逼？他找柳長生詢問，柳長生卻閉門不出，衙役們四處催討賦稅，百姓們把賴以為生的存糧都繳了，無奈之下，隻好到外麵討飯。柳長生把收繳來的糧食派人運往宣府，正為糧草發愁的正德皇帝非常高興，立即頒布詔書，表彰柳長生，為了刺激其他官員積極供應糧草，正德升了柳長生的官，柳長生從七品縣令，左遷至按州府的府台。這時候，郭太和終於明白了柳長生不惜犧牲全縣百姓性命的意圖了：為自己求官啊！
柳長生到按州上任前，郭太和求見。柳長生想了想，同意見他。經過檢查後，郭太和方被允許進府，柳長生充滿戒備地問他什麼事，郭太和“撲通”一聲跪在地上說：“大人，小人願意跟隨大人到按州，我還想做大人的師爺……”
柳長生非常意外，他以為郭太和一定恨透了他，他怎麼還願意跟自己走呢？說實話，柳長生是太想高升了，所以才采取了那個非常手段的。可他官倒是升了，卻造成餓殍滿地，百姓流離失所，他知道自己作孽太深了，郾城縣的百姓們恨不得把自己撕吃了，所以他不想帶一個家鄉的人走。
郭太和流著淚說：“大人，我今年已經三十六歲了，還是個秀才，中舉的希望不大，在這裏，如果新來的縣太爺不嫌棄，我最多繼續做師爺，而跟著大人，我可以做更多的事情，我們郭家指望我光宗耀祖呢，我……”
一番話說得入情入理，和柳長生苦心往上爬一樣，郭太和追逐名利之心昭然若揭。柳長生就答應了，但他留了個心眼，表麵上還讓郭太和做師爺，但他的貼身之人全部從新招募，自己的衣食住行全部安排可靠的人執行，他害怕郭太和會謀害他。
就這樣，二人來到按州，柳長生洗心革麵，將自己的聰明才智全部用於治理按州，他不貪不占，清正廉潔，辦事高效，按州百姓交口稱讚。正德皇帝就按下了彈劾他催逼賦稅造成百姓流離失所的奏折，柳長生這個名字被他牢牢記住了。
三、重整按州城
按州的繁榮，更激勵了柳長生大幹一番的決心。按州出產烏煤，煤層淺而且質量好，許多豪門富戶都涉足采煤業，各礦主間為了爭地盤，都馴養了一批打手，很多百姓為了生計，涉入到械鬥中，按州治安非常不好，富戶們掙了錢都到揚州買房置地，按州百姓卻隻能得個辛苦錢，在械鬥中戰戰兢兢，柳長生準備大刀闊斧地整治這些豪門富戶。