自20世紀90年代以來，互聯網技術飛速發展，廣泛應用、滲透於國民經濟與社會生活的各個領域。建構於網絡平台之上的社會經濟活動——網絡經濟，宛如春起之苗，蓬勃發展，人類正由工業文明時代闊步邁向信息文明時代。電子商務作為互聯網技術的傑出應用，已成為信息網絡“新經濟”的代言人，它不僅是一場商品交易方式、流通形態的革命，也是企業經營管理方式的革命，其發展還將深刻改變全球經濟的產業結構、市場形態、競爭規則，並對國家法律製度、稅收製度、政府治理模式，對大眾的生活、工作和思維方式產生廣泛而深遠的影響。
一、社會經濟形態的進化——邁向網絡經濟
人類社會經濟的發展，說到底是生產力的發展。而在決定生產力發展水平的諸因素中，科學技術最具影響力與決定性，尤其是技術，因直接服務並應用於現實的生產過程，影響更為直接。迄今為止，人類社會經曆了三次重大的技術革命，即農業技術、工業技術和信息技術革命。農業革命使人類社會從遊牧社會過渡到農業社會，工業革命使人類社會實現從農業社會向工業社會的成功跨越。現在正在進行的信息革命是人類社會有史以來最偉大的一次技術革命，它以微電子技術為核心，擴展成一個龐大的高新技術群，包括電腦技術、通信技術、廣播電視技術、多媒體技術、網絡技術、軟件技術和數字壓縮技術等。在信息革命中，數字化與網絡化具有特殊的重要意義。所謂數字化是指用0和1兩個數字的編碼來表達和傳輸一切信息，把電腦二進製方式普遍化。網絡化是指用縱橫交錯的互動式網絡來實現信息的交流和共享，把電腦互聯網絡普遍化。因此，又可把信息革命稱為“數字革命”或“網絡革命”。
技術革命是社會及其經濟形態變革的背後推手。農業技術革命定義了萬餘年漫長曆史的農業經濟時代，工業技術革命則塑造了100多年工業經濟的輝煌，而如今的信息革命則催生了信息經濟的高速成長，人類已步入後工業時代，正闊步邁向信息網絡經濟的新紀元，這是不可抗拒的曆史發展必然。在信息經濟下，信息取代物質與能源成為最重要的戰略資源，網絡成為人類社會先進生產力的代表，信息網絡產業變成最大的產業部門，腦力勞動成為創造社會財富的重要源泉，社會經濟將實現信息網絡化運行。網絡將如自來水、電力、煤氣一樣，遍布社會的各個角落，成為人類社會生存與發展不可或缺的重要物質技術基礎。
（一）網絡經濟的基本內涵
網絡經濟是一種新興、發展日新月異的經濟形態，為其下一個能廣為接受的定義不是件易事。我們不妨用一種簡單直白的語言對其作一描述：所謂網絡經濟是指通過網絡尤其是互聯網進行的經濟活動的總和。網絡經濟是一種產生於信息網絡化時代的嶄新經濟現象，是信息技術革命的產物，是互聯網絡技術在國民經濟與社會生活各領域廣泛應用和滲透的直接結果，表現為經濟生活中微觀主體及市場的生產、交換、分配、消費等經濟活動，以及金融機構和政府職能部門等主體的經濟行為，都越來越多地依賴信息網絡，不僅要從網絡上獲取大量經濟信息，依靠網絡進行預測和決策，而且越來越多的交易行為直接在信息網絡上進行（此也即電子商務)，網絡日益成為人們從事經濟活動的基礎支撐平台與工具。
小貼士：現代銀行的生命線——網絡
中國銀監會日前在銀行業信息科技風險奧運專項自查工作部署會上，通報了去年以來銀行業金融機構發生的5起信息科技風險事件。這5起事件是：2007年3月21日，交通銀行因主機監控軟件存在缺陷，導致業務交易阻塞，係統癱瘓近4小時，所有營業網點無法正常開展業務。2007年8月15日，中國工商銀行對計算機係統進行升級，但由於沒有避開業務高峰期，導致個人業務係統運行不暢，業務辦理速度緩慢，部分代理證券業務受阻，在持續5個半小時後，係統才逐步恢複正常。2007年10月18日，中國建設銀行股民保證金第三方存管係統出現故障，與券商的交易無法正常進行。事故持續了2個小時，在證券交易收盤後才恢複正常。2007年12月21日，招商銀行因運行中心核心網絡設備出現故障，造成業務無法正常進行，雖啟動應急預案，但仍然中斷營業近1個小時。今年1月7日，北京銀行因主幹專線的入戶接入設備發生故障，造成在京117家支行所屬網點櫃台交易緩慢，業務無法正常進行，故障持續1個多小時後才得以解決。
據美國明尼蘇達大學的研究結果估計，通信中斷1小時使航空公司損失250萬美元，使投資銀行損失600萬美元，如果通信中斷2天則足以使銀行倒閉。
（二）網絡經濟的崛起
網絡經濟的發展速度史無前例，此前的任何一次產業革命均無法與之相比。因特網源自誕生於1969年的ARPAnet，至今，其發展不過短短的40年。因特網的商業應用則更晚，始於20世紀90年代初（1991年)。相比於已有百年應用曆史的電能電力技術，因特網對人類社會的影響可謂小荷才露尖尖角，但其發展速度之快，所取得的成效之大，影響之廣，都屬絕無僅有。電話機用戶達到5000萬戶用了58年，收音機用了38年，PC機用了16年，電視機用了13年，而因特網隻用了4年。1998年美國因特網經濟總收入達3014億美元，超過能源工業的2230億美元和郵電業的2700億美元：1999年美國因特網經濟的產值達到5070億美元，僅僅17年時間，就超過了20世紀的主導產業——汽車工業經過100年積累才達到的年產值。網絡公司在資本市場的表現則更讓人驚豔不已，網絡門戶雅虎的市值，在1999年約為360~400億美元，2000年攀升到1050億美元。1050億美元是一個什麼樣的概念？超過了百年老報《紐約時報》和《華盛頓郵報》相加的市場總值，約為1998年中國稅收總額的96.8%（該年度中國的稅收總額約9000億元人民幣)。思科公司，1980年代隻是一個生產通信器材的中型企業，它的員工、產值、市場若與傳統大公司相比，是個不折不扣的街道小廠。十年時間，思科“麻雀變鳳凰”，成為網絡經濟中技術與英特爾媲美，市值超過微軟的明星企業（按2000年第一季度計，平均市值5500多億)。傑夫·貝索斯於1994年創立的亞馬遜公司，1997年5月公開上市，股價最初為9美元，到1998年12月，衝破300美元。年僅35歲的貝索斯，卻已擁有105億美元的身家，1999年被《時代》雜誌評為風雲人物。工業經濟時代製造一個億萬富翁，至少要經過幾代人的努力，要經過幾十年甚至上百年的積累。洛克菲勒、卡內基等工業文明時代的超級富豪，無不如此。而現代的網絡新貴根本不需父輩的肩膀，一個甚至還沒有大學畢業的年輕人投身網絡業，可能幾年後就成了百萬甚至億萬富翁。馬克思對資本主義經濟曾有如下的評論：資本主義一百年所創造的物質財富，超過人類有史以來一切經濟活動所創造的物質財富的總和。號稱“美國經濟總統”的美聯儲主席格林斯潘曾在美國國會聽證會中，對網絡經濟做出如下評述：以網絡業務為中心的經濟活動，在十年中所創造的市值超過了資本主義開始迄今所創造的所有市場價值。