第四回中既將薛家母子在榮府內寄居等事略已表明，此回則暫不能寫矣。
如今且說林黛玉自在榮府以來，賈母萬般憐愛，寢食起居，一如寶玉，迎春、探春、惜春三個親孫女倒且靠後；便是寶玉和黛玉二人之親密友愛處，亦自較別個不同，日則同行同坐，夜則同息同止，真是言和意順，略無參商。
不想如今忽然來了一個薛寶釵，年歲雖大不多，然品格端方，容貌豐美，人多謂黛玉所不及。而且寶釵行為豁達，隨分從時，不比黛玉孤高自許，目無下塵，故比黛玉大得下人之心。便是那些小丫頭子們，亦多喜與寶釵去玩。因此黛玉心中便有些悒鬱不忿之意，寶釵卻渾然不覺。
那寶玉亦在孩提之間，況自天性所稟來的一片愚拙偏僻，視姊妹弟兄皆出一意，並無親疏遠近之別。其中因與黛玉同隨賈母一處坐臥，故略比別個姊妹熟慣些。既熟慣，則更覺親密；既親密，則不免一時有求全之毀，不虞之隙。這日不知為何，他二人言語有些不合起來，黛玉又氣的獨在房中垂淚，寶玉又自悔言語冒撞，前去俯就，那黛玉方漸漸的回轉來。
因東邊寧府中花園內梅花盛開，賈珍之妻尤氏乃治酒，請賈母、邢夫人、王夫人等賞花。是日先攜了賈蓉之妻，二人來麵請。賈母等於早飯後過來，就在會芳園遊玩，先茶後酒，不過皆是寧榮二府女眷家宴小集，並無別樣新文趣事可記。
一時寶玉倦怠，欲睡中覺，賈母命人好生哄著，歇一回再來。賈蓉之妻秦氏便忙笑回道：“我們這裏有給寶叔收拾下的屋子，老祖宗放心，隻管交與我就是了。”又向寶玉的奶娘丫鬟等道：“嬤嬤、姐姐們，請寶叔隨我這裏來。”賈母素知秦氏是個極妥當的人，生的嫋娜纖巧，行事又溫柔和平，乃重孫媳中第一個得意之人，見他去安置寶玉，自是安穩的。
當下秦氏引了一簇人來至上房內間。寶玉抬頭看見一幅畫貼在上麵，畫的人物固好，其故事乃是《燃藜圖》。也不看係何人所畫，心中便有些不快。又有一副對聯，寫的是：“世事洞明皆學問；人情練達即文章。”及看了這兩句，縱然室宇精美，鋪陳華麗，亦斷斷不肯在這裏了，忙說：“快出去！快出去！”秦氏聽了笑道：“這裏還不好，可往那裏去呢？不然往我屋裏去吧。”寶玉點頭微笑。有一個嬤嬤說道：“那裏有個叔叔往侄兒房裏睡覺的理？”秦氏笑道：“噯喲喲，不怕他惱，他能多大呢，就忌諱這些個！上月你沒看見我那個兄弟來了，雖然與寶叔同年，兩個人若站在一處，隻怕那個還高些呢。”寶玉道：“我怎麼沒見過？你帶他來我瞧瞧。”眾人笑道：“隔著二三十裏，往那裏帶去，見的日子有呢。”說著大家來至秦氏房中。剛至房門，便有一股細細的甜香襲人而來。寶玉覺得眼餳骨軟，連說：“好香！”入房向壁上看時，有唐伯虎畫的《海棠春睡圖》，兩邊有宋學士秦太虛寫的一副對聯，其聯雲：“嫩寒鎖夢因春冷；芳氣襲人是酒香。”
案上設著武則天當日鏡室中設的寶鏡，一邊擺著飛燕立著舞過的金盤，盤內盛著安祿山擲過傷了太真乳的木瓜。上麵設著壽昌公主於含章殿下臥的榻，懸的是同昌公主製的聯珠帳。寶玉含笑連說：“這裏好！”秦氏笑道：“我這屋子大約神仙也可以住得了。”說著親自展開了西子浣過的紗衾，移了紅娘抱過的鴛枕。於是眾奶母伏侍寶玉臥好，款款散了，隻留襲人、媚人、晴雯、麝月四個丫鬟為伴。秦氏便吩咐小丫鬟們，好生在廊簷下看著貓兒狗兒打架。
那寶玉剛合上眼，便惚惚的睡去，猶似秦氏在前，遂悠悠蕩蕩，隨了秦氏，至一所在。但見朱欄白石，綠樹清溪，真是人跡希逢，飛塵不到，寶玉在夢中歡喜，想道：“這個去處有趣，我就在這裏過一生，縱然失了家也願意，強如天天被父母師傅打呢。”正胡思之間，忽聽山後有人作歌曰：“春夢隨雲散，飛花逐水流；寄言眾兒女，何必覓閑愁。”
寶玉聽了是女子的聲音。歌音未息，早見那邊走出一個人來，蹁躚嫋娜，端的與人不同。有賦為證：方離柳塢，乍出花房。但行處，鳥驚庭樹；將到時，影度回廊。仙袂乍飄兮，聞麝蘭之馥鬱；荷衣欲動兮，聽環佩之鏗鏘。靨笑春桃兮，雲堆翠髻；唇綻櫻顆兮，榴齒含香。纖腰之楚楚兮，回風舞雪；珠翠之輝輝兮，滿額鵝黃。出沒花間兮，宜嗔宜喜；徘徊池上兮，若飛若揚。蛾眉顰笑兮，將言而未語；蓮步乍移兮，待止而欲行。羨彼之良質兮，冰清玉潤；慕彼之華服兮，閃灼文章。愛彼之貌容兮，香培玉琢；美彼之態度兮，鳳翥龍翔。其素若何，春梅綻雪。其潔若何，秋菊被霜。其靜若何，鬆生空穀。其豔若何，霞映澄塘。其文若何，龍遊曲沼。其神若何，月射寒江。應慚西子，實愧王嬙。奇矣哉，生於孰地，來自何方；信矣乎，瑤池不二，紫府無雙。果何人哉？如斯之美也！寶玉見是一個仙姑，喜的忙來作揖問道：“神仙姐姐不知從那裏來，如今要往那裏去？也不知這是何處，望乞攜帶攜帶。”那仙姑笑道：“吾居離恨天之上，灌愁海之中，乃放春山遣香洞太虛幻境警幻仙姑是也：司人間之風情月債，掌塵世之女怨男癡。因近來風流冤孽，纏綿於此處，是以前來訪察機會，布散相思。今忽與爾相逢，亦非偶然。此離吾境不遠，別無他物，僅有自采仙茗一盞，親釀美酒一甕，素練魔舞歌姬數人，新填《紅樓夢》仙曲十二支，試隨吾一遊否？”寶玉聽說，便忘了秦氏在何處，竟隨了仙姑，至一所在，有石牌橫建，上書“太虛幻境”四個大字，兩邊一副對聯，乃是：“假作真時真亦假；無為有處有還無。”
轉過牌坊，便是一座宮門，上麵橫書四個大字，道是：“孽海情天。”又有一副對聯，大書雲：“厚地高天，堪歎古今情不盡；癡男怨女，可憐風月債難償。”
寶玉看了，心下自思道：“原來如此。但不知何為‘古今之情’，何為‘風月之債’？從今倒要領略領略。”寶玉隻顧如此一想，不料早把些邪魔招入膏肓了。當下隨了仙姑進入二層門內，至兩邊配殿，皆有匾額對聯，一時看不盡許多，惟見有幾處寫的是“癡情司”、“結怨司”、“朝啼司”、“夜怨司”、“春感司”、“秋悲司”。看了，因向仙姑道：“敢煩仙姑引我到那各司中遊玩遊玩，不知可使得？”仙姑道：“此各司中皆貯的是普天之下所有的女子過去未來的簿冊，爾凡眼塵軀，未便先知的。”寶玉聽了，那裏肯依，複央之再四。仙姑無奈，說：“也罷，就在此司內略隨喜隨喜罷了。”寶玉喜不自勝，抬頭看這司的匾上，乃是“薄命司”三字，兩邊對聯寫的是：“春恨秋悲皆自惹；花容月貌為誰妍。”
寶玉看了，便知感歎。進入門來，隻見有十數個大櫥，皆用封條封著。看那封條上，皆是各省的地名。寶玉一心隻揀自己的家鄉封條看，遂無心看別省的了。隻見那邊櫥上封條上大書七字雲：“金陵十二釵正冊”。寶玉問道：“何為‘金陵十二釵正冊’？”警幻道：“即貴省中十二冠首女子之冊，故為‘正冊’。”寶玉道：“常聽人說，金陵極大，怎麼隻十二個女子？如今單我家裏，上上下下，就有幾百女孩子呢。”警幻冷笑道：“貴省女子固多，不過擇其緊要者錄之。下邊二櫥則又次之。餘者庸常之輩，則無冊可錄矣。”寶玉聽說，再看下首二櫥上，果然寫著“金陵十二釵副冊”，又一個寫著“金陵十二釵又副冊”。寶玉便伸手先將“又副冊”櫥開了，拿出一本冊來，揭開一看，隻見這首頁上畫著一幅畫，又非人物，也無山水，不過是水墨滃染的滿紙烏雲濁霧而已。後有幾行字跡，寫的是：“霽月難逢，彩雲易散。心比天高，身為下賤。風流靈巧招人怨。壽夭多因毀謗生，多情公子空牽念。”
寶玉看了，又見後麵畫著一簇鮮花，一床破席，也有幾句言詞，寫道是：“枉自溫柔和順，空雲似桂如蘭。堪羨優伶有福，誰知公子無緣。”
寶玉看了不解。遂擲下這個，又去開了副冊櫥門，拿起一本冊來，揭開看時，隻見畫著一株桂花，下麵有一池沼，其中水涸泥幹，蓮枯藕敗，後麵書雲：“根並荷花一莖香，平生遭際實堪傷。自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉。”
寶玉看了仍不解。便又擲了，再去取“正冊”看，隻見頭一頁上便畫著兩株枯木，木上懸著一圍玉帶；又有一堆雪，雪下一股金簪。也有四句言詞，道是：“可歎停機德，堪憐詠絮才。玉帶林中掛，金簪雪裏埋。”
寶玉看了仍不解。待要問時，情知他必不肯泄漏；待要丟下，又不舍。
遂又往後看時，隻見畫著一張弓，弓上掛著香櫞。也有一首歌詞雲：“二十年來辨是非，榴花開處照宮闈。三春爭及初春景，虎兔相逢大夢歸。”
後麵又畫著兩人放風箏，一片大海，一隻大船，船中有一女子掩麵泣涕之狀。也有四句寫雲：“才自精明誌自高，生於末世運偏消。清明涕送江邊望，千裏東風一夢遙。”