有一位住在古城東邊的年輕秀才，原名林彥，字賢，出身富貴之家，其父是古城的知府，性格淳樸溫和，人生得高大俊朗，儀表堂堂。
林彥平日不喜讀書，在他父親的疏通下隻勉強考取了個秀才便再也無心向學，他喜好結交八方朋友，成天跟一班酒肉朋友尋歡作樂，家裏經常高朋滿座；林彥的父親整天忙於政務沒空理他，母親又早亡，家裏根本沒人管教他，他母親去世後，過了幾年父親就續了弦，又跟繼母生了一個兒子，名叫林燁，後母一心一意隻照顧自己的孩子也無暇關心林彥，正好林彥也對因官場黑暗極為不滿，無心考取寶名，便整天遊山玩水，樂得逍遙自在。
林彥雖然不喜歡讀書又好逸惡勞，但是卻非常喜歡繪畫，尤其擅長於畫美女，在他筆下的美女各個神態各異，惟妙惟肖，栩栩如生。他在少年時期曾拜名師崔子忠門下，期間，結識了不少來自五湖四海的朋友，所以學成歸來後，便經常有朋友來找他敘舊，那些友人中已不乏當了官者。
本來林彥也有機會被一位當官的人舉薦去當宮廷畫師，不料有個叫馬富才的同窗，也是個官二代，看林彥非常地不順眼，就向那位官老爺惡意舉報：林彥不喜歡讀書，他的彥文憑是假的，是其父用銀兩換回來的，而且拿出彥的平時文化成績為憑證，隻見那試卷上麵畫了多個美麗的橫橫豎豎圈圈叉叉，仔細一讀卻是狗屁不通，不旦如此，還附不知道從哪裏搞到的林彥為一青樓歌妓所寫的情詩一首：
亭亭玉立汝獨支秀，麵若桃李腰圓玉潤。
彈唱之曲世人皆笑，看罷此書投懷送抱。
佳人不知可否依乎，吾徑自獨傷懷鳴乎！
美人若對吾有意乎，思念之心乎不枉乎。
詩的下邊空白處本來應該附有該佳人的畫像，但早已被那同窗撕去，隻留下此詩加蓋林彥私章戳記，那白紙紅字楷書工工整整、明明白白地印著“林賢”三個字，鐵證如山，那位官老爺看過後哭笑不得，立即找來林彥對質，在證據麵前林彥不得不承認自己假文憑的事實，於是賞識林彥的那位官老爺既失望又為他婉惜不已，隨後打消了舉薦他當宮廷畫師的念頭，不僅如此，他所作的蹩腳詩還一度被同窗私下“廣為流傳”，並淪為笑柄。林彥求官職的正道因為文憑過低而行不通，指望著走“後門”被保薦去當官之路誰知也被人阻斷了，還被人貽笑大方，索性回了老家安心研習繪畫，但作畫時隻留畫名：醉君子，從不留自己的真實姓名，個中緣由不必細說。
某一春末夏初之夜，蟬鳴四起，清風徐徐，月明星稀。
此時的江上薄霧籠罩，大地一片蒼茫。
林彥與兩位異地來的朋友正泛舟江上，飲酒作樂，相談甚歡。
其中的一友，姓徐，名擇長，字立德，瘦削臉，身形瘦長，從座位上站起來，端著小酒杯，走至船頭，搖頭晃腦地吟誦起曹操的《短歌行》：
“對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。慨當以慷，憂思難忘。何以解憂？惟有杜康。青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今……”
他衣袂飄飄的身影顯得十分瀟灑。
另一友則是徐擇長的門客，是一個酒肉和尚，自稱空明，中等個子，在三人中屬年長者，光頭，圓中帶方的臉，粗八字眉，眉芯裏的褶皺隱約像一個“罡”字，單眼皮的小長眼睛裏透著隨性淡然的目光。他是個性情中人，方口常開口大笑，笑的時候有些腆的圓肚皮還上下抖動，像尊笑麵佛，穿著一身半舊的道袍，整個人看起來倒還幹淨整潔。他聽見徐擇長吟詩，便用手扣著船舷和著他的詩一邊給他打著節拍，一邊不住地點頭微笑。
林彥也正聽得入神，稱興自斟清酒一杯，一仰頭幹了。
待徐擇長吟完了《短歌行》複又回到座位上，眾人皆鼓掌叫好，他瘦削的臉上紅光滿麵十分高興。
“來來來！我再敬徐大人一杯！”林彥邊說邊給徐擇長的酒杯滿上，空明亦舉杯道：“我也敬徐大人一杯！”於是三人齊聲道：“幹杯！”便紛紛一飲而盡。
徐擇長很高興地對林彥說：“明日我就要赴京走馬上任了。”
林彥也高興地祝福他：“恭喜恭喜，可喜可賀！”
“賢弟，原諒我不能在此地逗留太久，因為我有軍令在身。”徐擇長麵露遺憾。
林彥安慰他說：“大哥說的哪裏話，男子漢大丈夫，當以國家大事為重，我又怎麼會怪你呢？”
徐擇長點點頭，又說：“我到大都安頓好後就給你寫信，假若公事不忙，界時再邀請賢弟上京同遊如何？”
林彥一口答應：“好啊！”