《紅樓夢》第十八回寫元春省親前的準備工作雲：
本上之日，奉旨：“於明年正月十五日上元之日貴妃省親。”賈府奉了此旨，一發日夜不閑，連年也不能好生過了。
最後一句，加重說明了賈府的忙碌，也特別可以看出對過年的重視。從古至今，都是如此，現在雖然過舊曆年已改稱“過春節”，內容簡單多了，但仍然要買些年貨，最起碼江南人家還要吃頓年夜飯；北方人家，還要吃頓煮餑餑，通稱包餃子。可見這古老的風俗，影響到民間，多麼悠久而深廣了。
“年”字，按古文的寫法，是一個象形字，有頭有尾，腳向四麵伸開，像一個大壁虎，據說是一種很可怕的爬蟲，一歲之中，人家不遇到它，最好了，便平安無事度過了，因此燒一堆篝火，弄一些好東西大家好好吃一頓，以資慶祝，這就叫做“過年”。先民故事，代代流傳，漸漸大概這種爬蟲沒有了，而這天吃好東西以示慶祝的故事依然存在，這些變成純粹的歡樂慶祝，又和歲首聯係起來，春王正月第一天，元旦，這種歡慶吃喝的事，就不是慶祝沒有遇到可怕的爬蟲，而是歡慶除舊迎新的歲首，這就變成後來的“新年”和“過年”了。
《紅樓夢》各回書中，寫到過年的很多，而著重描繪，專寫過年的則是第五十三回、第五十四回。第五十三回雲：
當下已是臘月，離年日近，王夫人和鳳姐兒治辦年事。
第五十五回開頭雲：
且說榮府中剛將年事忙過，鳳姐兒因年內年外操勞太過，一時不及檢點，便小月了。
前者是“治辦年事”，後者是“將年事忙過”，在這兩句話中間，夾著洋洋灑灑，將近兩萬字的花團錦繡的好文章，不唯將榮、寧兩府過年的情況寫的如火如荼，躍然紙上。而且也生動地記錄了二百多年前過年的生活細節，是研究風俗史的好材料。
前引兩句話，中間隔著一個半月多的時間，開頭是臘月初，結束是正月十八，而尚有“親友來請，或來赴席的，賈母一概不會……”可見正月十八之後，新春飯宴，請吃春酒，尚時有舉行者。這是“過年”的餘波，一直拖拖拉拉，到二月二“龍抬頭”那天為止。可見昔時所說“過年”，差不多年前、年後，陸陸續續有兩個月的時間了。
從氣氛上講，過年大概要表現在忙亂、歡樂、哀愁三個方麵。《紅樓夢》中說“治辦年事”，“內外上下，皆是忙忙碌碌”，賈珍說：“真真是別叫過年了”，“不和你們要，找誰去”，以及榮府家宴所敘，“當下人雖不全，在家庭小宴，也算熱鬧的”等等，都從文字表麵，從文字背麵，充分表現了這三種過年的氣氛。忙亂是事情多。在經濟方麵，欠人家的要準備償還，人欠的要準備索取，商號、人家一年的收支要結算，過年的費用要籌措；在家庭方麵，要買年貨，要做新衣，要辦年菜，要準備敬神祭祖，要安排送禮拜年請客，等等；在社會上各種娛樂活動，都在積極籌備，各寺廟也都在準備各種敬神活動。總之，社會上各行各業的人都圍繞著年事忙亂，所以賈府中“內外上下，皆是忙忙碌碌”。
歡樂的氣氛自然表現在整個社會上，表現在萬象皆新上，表現在家庭團圓飲宴上，表現在種種娛樂活動上，而更多的則表現在兒童身上、青少年身上，似乎古今同出一轍，《紅樓夢》中自然也是如此。
哀愁方麵那就多種多樣了，“一年將盡夜，萬裏未歸人”，團聚之家歡樂是普遍的，“萬裏未歸人”之家的哀愁就是孤獨的。有錢還賬，有錢過年的人家是歡樂的；那無錢還賬，急著發愁過不去年的便是無限憂傷的。大人發愁過不了年，而孩子不懂，天真地企戀於過年的歡樂，這就更是無限淒涼的情景了。這樣在過年歡樂的同時，又有多少人在不同程度地焦急著、憂慮著、甚至哀傷哭泣著……比如烏進孝作為寧國府的莊頭向賈珍交租時，賈珍說他繳納的少，說他打擂台，說“這夠做什麼的”等等，這是在賈府字麵上的文章。如果想的遠一些，烏進孝在莊子上挨家挨戶逼迫收租時，有多少寒門小戶、孤兒寡婦因為交不出三五鬥租米、一兩八錢銀子，被逼得走投無路，小則節衣縮食，大則借債典當來湊錢交租子呢？從幾十家、幾百家人家聚斂來的這些錢、糧食、山珍海味，送到寧國府，賈珍嗔怪烏進孝，嫌少，說是“真真是別叫過年了”；那麼，那些被逼迫交租金、租米、山珍海味的小戶莊稼人，又如何過年呢？這就是前麵所說過年期中濃厚的哀愁氣氛。舊時代過年時，普遍又有“急景凋年”的說法，可見過年之不易了。
《紅樓夢》所寫過年，大體說是那時北京過年的風俗反映。比如說過年忙碌吧，似乎就與現在大不相同。《日下舊聞》引明人《帝京歲時紀勝》雲：
臘月，諸物價昂，蓋年景豐裕，人工忙促，故有臘月水土貴三分之諺。高年人於歲逼時，訓飭後輩，謹慎出入，又有“二十七八，平取平抓”之諺。
近人沈太侔《春明采風誌》雲：
凡年終應用之物，入臘，漸次街市設攤結棚，謂之躥年……買辦一切，謂之忙年。
也許有人問，過年隻是正月初一一天，頂多包括除夕、除日，以及前一天晚間，即江南所說的大年夜、小年夜，以及正月初二、初三，最長也不過三五日，如前所說拖拉一兩個月，都做些什麼呢？首先在這年前、年後一個半月甚至兩個月中間，還有好多零星節日，來湊這一時期的熱鬧，不妨按日程略加細說。
這些日程在《紅樓夢》中也都有反映。一進臘月，初八日是臘八，要吃臘八粥，饋送親友，即第十九回《意綿綿靜日玉生香》寶玉說林子洞故事所說的。這故事早在孟元老《東京夢華錄》中，就有明確記載：“初八日……諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥與門徒，謂之‘臘八粥’。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。”此風一直到現在有些地方還延續著，可見其源遠流長了。京師舊俗，臘八日還要以蒜浸醋，至元日蘸煮餑餑（水餃）食之，謂之臘八醋、臘八蒜。