大暨第四百二十七年，七月五日，蓁妍女帝將於十三日設宴妍華殿，邀請各國使臣參加，宴會籌備之事由禮部尚書主持。
梳妝台，一婦人坐於銅鏡之前，著金邊玉蓮九鳳舞翔百褶裙，束淡紫鑲翡翠玉帶，披三千青絲，雲鬟霧鬢，額間皺紋依稀，眼中點點淩厲雷霆之色，殷紅鳳梢於眼角微挑，漸紅漸深，似殘陽霞輝泣血，似曼陀羅花妖豔，眉眼正中貼淡金潔蓮花鈿，端莊肅穆之中無端勾勒出幾分深沉。
身旁，一女子站於身側，披淡藍翠水薄煙紗，著沁雪紅梅白淩衫，束潔白凝脂玉帶，斜插一瓶金鳳鸞鳥銀步搖，眼神同那婦人一般清冽淩厲。左手握住那婦人烏黑長發，右手拿起木梳輕輕的梳著，待梳通後，雙手若蝴蝶般靈巧上下翻飛，為婦人盤了個淩雲髻。
婦人瞧著那銅鏡上為自己盤發的雙手，皓腕凝霜，指如蔥根，眼神漸漸由淩厲化為柔和，“淺淺，母後不管你的前世今生所經曆的那些往事，你從母後肚子裏出來，就永遠是我的親生女兒。”那為婦人盤發的女子，手微微一顫，眼中似含著些晶瑩。
婦人繼續道，聲音中含了些悲憤，“你父皇去世前，曾寫了份遺照，讓我繼位於大暨，並提拔薛懷天為右相。卻不想，陪他守護這半壁江山，親如兄弟的薛懷天就是害死他的真凶！如今，他設計陷害顧左相，掌控朝政大權，手握軍權，我竟無法撼動他一分一毫！”婦人聲色俱厲中含了些哽咽。
女子輕輕拍著婦人的背，為她順氣，雖說父皇在自己出生三年後便中毒而去世，自己對他並沒有什麼感情。但他在位之時，後宮唯有母後一人而已，且看他去世前將這大暨江山托付於母後，便知他不同於其他皇帝，是有血有肉，有心有情的人。但，聽著母後的話心中不知為何騰升起一股不安。
待婦人順過氣來，聲音漸漸平靜，“淺淺，我撫養你這十六年，薛懷天設計陷害過我們多少次都被化解。但這次，我們是躲也躲不過了，他暗中與各國皇子書信聯絡，怕是不出幾月各國便會出兵我大暨，兵權握在薛懷天的手中，他定會以此機會逼迫我退位，到時各國得了他的好處撤兵之後，百姓隻知他不費一兵一卒便令各國撤兵，定會支持他，這皇位便也是他的了。真是好算盤。”說罷，婦人閉眼靜默。
半晌，她猛然睜眼，似是下定了什麼決心，厲聲道，“我偏不讓他稱心如意！我於十三日設宴各國使臣，趁機開放大暨邊界的幾座城市為通商口，各國與大暨的外貿交易便隻限於通商口，難以深入大暨內地，薛懷天要與各國皇子通信也難了許多，要想抓到薛懷天的把柄也簡單了。”
身旁，那女子瞧了婦人一眼，似是看出了什麼異樣，蹙了蹙眉，卻並未多說，緩緩道，“但薛懷天為了確保他的算盤不會落空，定會在這次宴會上耍些把戲，令我們得罪了那些使臣，也讓那些皇子們尋了出兵的借口。或是直接趁亂行刺，還少了筆討好各國皇子的費用。但那些使臣皆為各國重臣，彼時答應出兵大暨的皇子為了不得罪他們多半會退縮。”
婦人讚賞的瞧了女子一眼，朝門外道了聲，“竹青”
殿門“吱呀”一聲被推開，進入殿中的那位名叫清竹的女子麵帶白紗，身著素紗羽衣披風，雲紋翠竹縐紗袍，束沁雪白綢腰帶，一柄精致佩劍斜插於腰間，腳下步步生風，明眼人定能看出此女子武功深不可測。
清竹兩三步走到梳妝台前，向那對母女雙手抱拳行禮，不知為何停頓了兩三秒後，才低聲道，“前日，我潛入薛右相府中，聽聞大宣皇帝似乎與薛右相達成了什麼協議，將派遣皇子贈予女帝一件火凰衫，那取出此衫的下人會將它點燃，而後妍華殿走水，而薛右相安排的人手將救出各國使臣，並堵住女帝與蓁茗公主逃命的出路，至於那下人是哪方的人，清竹不知。”
女子與婦人對視一眼，從各自的眼神中看出了凝重，可女子似乎從婦人的眼中瞧見了一閃而逝的掩飾，母後在掩飾些什麼？女子瞧著清竹稍稍僵硬的後背，心知清竹定是知曉。但，猶豫再三，心中的疑問還是沒能說出口。
婦人並未發現女子的神情變化，繼續道，“那點燃火凰衫之人定是武功較高的死士，點燃後便會自殺，但僅僅一件衣裳是無法令整個妍華殿走水的，現今宮中侍衛皆為薛懷天的人，怕是會趁亂縱火，而清竹在他人眼中不過為一位宮女，卻是你的護衛親信，若是前去殺那死士，阻止宮中侍衛，薛懷天日後定會想法子將她除去，但清竹身世特殊不能因此而喪命。所以，我們落入了個必死的局裏。”
婦人停頓了一下，接著道，“不過，薛懷天並不知曉，當初你爹為我建立這妍華殿之時，工程圖紙上有一個地方未曾標注，位於妍華殿西北一角。”
女子一怔，脫口而出，“密道！”
婦人微笑著點了點頭，似是在回憶當年之事，回過神後，眼中閃過一絲悲戚，“密道通向的並非是這皇宮中的某一角，而是我們每年都去祈福的慈寧寺。”
女子心中猛然一驚，仿若一道雷霆劈入心底，慈寧寺位於京城西北邊，卻是與皇宮隔了三四十裏地，距離關戍卻隻用步行一個時辰而已！
先不說這密道為何這般長，光是它引向的地方就足以引人深思了。若是進了這密道，便相當於娘放棄了女帝之位！從此大暨百姓皆認為女帝與公主葬身於妍華殿火海之中！而薛懷天便順理成章的做了大暨的皇帝！
婦人起身為女子撫平了衣角的褶皺，笑了笑，淒涼悵惘，“我們還有其他選擇嗎？”
女子垂眸，選擇？除了被薛懷天設計殺害，就隻能放棄帝位，從此離開大暨做個籍籍無名的普通人了。
但至少，保住了自己的一條命。
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大暨第四百二十七年，七月十三日，晨，蓁妍女帝於妍華殿設宴，各國使臣攜賀禮來訪。