民國初年的時候，地處窮鄉僻壤的四川安縣九頂山上出了一個棋癡匪首陳胖子。陳胖子從小癡迷中國象棋，可以不到私塾去讀書，卻可以站在棋攤邊上看一天棋不吃不喝不覺餓。成年以後，陳胖子的棋非常了得，可以說鄉間沒有對手。一個惡霸強行要買他祖上傳下來的地，惡霸與官府串通強行霸占了他的地，他一怒之下，在夜裏殺了惡霸，上幾十年來就是老土匪窩的九頂山當了土匪。由於人聰明，給老大出的主意個個精妙，幾次下縣城搶劫都滿載而歸，因此幾年後他就坐上了第二把次椅。沒多久，老大在城裏的妓院被人暗殺，他就成了眾望所歸的匪首。但是陳胖子一天迷的不是在遠近去搶東西，迷的卻是穿著便衣四處去下象棋。一兩年間，他已經勝遍了周圍十幾個縣的棋王。豪氣衝天的他便要去挑戰成都馬棋王。
馬棋王是當時蜀中三劍客之首，更是代表國家比賽的國手。但是，他非常年輕。他更多的時間是一人在家中研究棋譜，那些帶著大頭彩金要與他一決高低的四方棋手，都被他的父母拒之門外。陳胖子在成都住了一段時間，四次上門，帶著兩塊金條的重彩，也被他父母拒之門外。陳胖子便氣得咬牙切齒，心中想出一條毒計。
半個月後，從樂山下棋回來的馬棋王看見父母不在了。在他緊鎖房子的桌上，留著這張紙條：
馬棋王，要見你父母，到安縣九頂山大廟中來，我們已經綁了他們的肉票，隻有你才能救他們！
馬棋王問了半天，才知道安縣在什麼地方。於是他星夜兼程，來到了安縣，來到了九頂山，被山下的土匪蒙了雙眼，用木棍將他牽到了山頂上的大廟中。
廟子正中便坐著那個棋癡陳胖子。陳胖子見了馬棋王，開門見山地說，他氣他帶著重金在成都四次請他下棋都被他父母拒之門外，這樣做就是想與他下一盤棋以決高低。馬棋王贏了，他馬上帶他的父母走。要是馬棋王輸了，對不起，都走不掉了。
馬棋王平靜地道，可以。他想，這窮鄉僻壤的地方，還會有人是國手的對手？
馬棋王便坐在旁邊的棋桌上，準備下棋。陳胖子道，慢，兄弟們，開始煮人。
陳胖子話一說完，便聽見小匪們將他的父母從裏麵推了出來，然後，丟入廟院中的一口倒扣著的大鍾之中。那鍾有一人多高，不知道有幾千斤。然後，幾個小匪們便將一桶桶的水亂倒入這口大鍾中，直到將馬棋王父母的肩都淹了，才住手。這是冬天，馬棋王但聽得他的父母在裏麵凍得直叫娘。陳胖子笑道，冷嗎？兄弟們，那就給他們點溫暖。話一說完，馬棋王便看見幾個小匪從裏麵抱出大塊塊劈開的幹樹子，圍在鍾的四周，發一聲喊，便點了火，那烈火便在鍾的四周騰騰燃燒了起來。
馬棋王的心中一緊，一種痛不知道從何處鑽了出來。
陳胖子嗬嗬大笑道，開始。棋王先生，你必須在水燒開之前擊敗我，否則，你隻有將煮熟的父母背回去了。
馬棋王哼了一聲，讓他走。誰知道陳胖子卻執意要讓他先走，他說他想勝得漂亮點。
馬棋王冷笑一聲，便走了第一步。誰知道陳胖子卻不急著走，而是和他身後的一群土匪研究，分析清楚了馬棋王這一步想幹什麼，下幾步厲害不，他要如何應付，一直到研究得萬無一失，才下棋。於是，這陳胖子的棋便下得十分的慢，讓馬棋王久久地等他。
馬棋王於等的不耐煩中問父親，水還冷嗎？
父親答，冷。
陳胖子才下了一步。
不知道等了多久，馬棋王問父親，水還冷嗎？
父親答，已經不了。
陳胖子又才下了一步。
馬棋王的心裏便開始急了起來。他急陳胖子的速度。照他這麼與土匪們反複研究定後才下一步的速度，等他們把這盤棋下下來，水早熱起來早燒開幾遍了。那麼，他就是再厲害，棋勢再好，火燒開之前，棋也下不完。那麼……，這群王八蛋喲。
他這麼想著，就下了一步棋，土匪們發一聲喊。陳胖子嗬嗬大笑，手閃電般就下了一步，然後將他的子撿了一個起來。他一看，是自己在亂想中，將馬走進了陳胖子的象口，被陳胖子閃電般吃了。
馬棋王一下子陷入了棋中。陳胖子的棋力並不比他差多少，他讓三先中可以的，但開始才不久就少了一個馬，那是困難的。而鍾中的水顯然已經在往熱上急跑了。他聽見父親問，兒，要完了嗎？水已經熱了，我的腳已經開始發燒了。