據《宋史》本傳記載：蘇軾“又貶瓊州別駕，居昌化。昌化故儋耳地，非人所居，藥餌皆無有，初僦官屋以居，有司猶謂不可。軾遂買地築室，儋人運甓畚土以助之。獨與幼子過處，著書以為樂。時時從其父遊，若將終身。”在“非人所居，藥餌皆無有”的地方，在“初僦官屋以居，有司猶謂不可”的情況下，蘇軾卻認為這是“冠平生”的“奇”遊。蘇軾一貶再貶，曆經磨難，如果沒有佛老清靜無為、隨遇而安的思想作心理積澱，他是難以承受下去的。蘇軾隻有以佛老思想“陶寫伊鬱”，以慰其貶謫之苦。因而，他時常發出“人生如夢”、“休言萬事轉頭空，未轉頭時皆夢”、“樂事回頭一笑空”的感歎，同時也有“縱一葦之所如……浩浩乎如馮虛禦風，而不知其所往；飄飄然如遺世獨立，羽化而登仙”（蘇軾《赤壁賦》），從崇尚自由中獲得解脫。正是佛老思想的潤滑，使飽嚐世事之苦身心交瘁的蘇軾依然巋然自立，壯心不已，咀嚼著人生的苦澀和酸痛。
佛老思想在他後期生活中所起的作用至少有兩點：一是佛老思想使他的曠達的胸懷更加寬廣，使他處在痛苦險境中，能夠齊寵辱、忘得失，排解憂悶，隨緣自適，安之若素。這樣就增強了他的生活信念，支持了他的政治理想，而不至於全然破滅。二是佛老思想幫助他否定功名富貴，說“功名一破甑，棄置何用顧”，“不羨京塵騎馬客，羨他淮月弄風人”。可以說，自從元豐二年後，佛老思想作為他後期思想的主要表現形式，一直到他逝世。
蘇軾在元豐二年前，雖然儒家思想占主導地位，但佛老思想並不是不存在。由於自身遭遇，佛老思想逐漸成長起來，成為蘇軾主導思想的同時，儒家思想並沒就此滅絕。後期思想中，儒家的安民思想與老莊的對現實社會的批判結合起來，一起構成了他後期思想中的積極的批判精神。這種批判精神是隨處可見的。在《荔枝歎》中，蘇軾辛辣地指斥“宮中美人一破顏，驚塵賤血流千載”；在《陳季常所蓄，朱陳村嫁娶圖二首》中更是直麵揭示現實社會：“而今風物哪堪畫，縣吏催錢夜打門”。詩人反對統治者驕奢淫靡，批判官府的橫征暴斂，痛斥漢唐宮廷貴族為了使“宮中美人一破顏”，為了“致養口體”，不顧人民死活，“驚塵賤血”，而命令各地飛車馳傳，進獻新鮮荔枝。因此招致人民極大憤慨，以至於“至今欲食林甫肉”，來警告當朝統治者不要重蹈覆轍。在進行批判的同時，詩人構建了自己理想的社會藍圖：“雨順風調百穀登，民不饑寒為上瑞。”可見，他對社會的批判是與愛民聯係在一起的。因此，蘇軾後期的思想，實際上還是儒、佛、道三家思想的混合物，不過佛老思想的積極因素在他的後期生活中所起的作用更大罷了。