隴山西麓，小河潺潺、楊柳依依，數頭牛馬在河邊盡情享用初春的嫩草，而三兩個牧童卻拽著一隻風箏歡快地奔跑嬉鬧。拂麵的春風似乎也能體會牧童的歡愉，加了勁兒地徐徐吹來，將片片柳絮從樹梢吹下、卷起，飄飄灑灑的四下飛揚。
楊柳林中，一匹通體雪白的駿馬不耐煩地噴了幾下響鼻，卻無法弄走粘在鼻孔邊的柳絮，無奈之下隻得引頸長嘶。
河邊一塊平整的青石上，一位身穿儒袍卻把寬大的下擺挽紮在腰帶處，袖筒用皮質護腕緊束的青年翻身而起，用手中的書簡指向白馬笑道：“絕塵，稍安勿躁！”說話間，他見名為“絕塵”的愛馬不住地揚頭甩尾，乃道：“噢，你又想奮蹄疾奔了吧？”
“少卿！少卿可在！？”楊柳林邊響起一聲呼喚。
儒袍青年高聲回道：“李祚陵在此！可是弦如意？”
隨著漸漸清晰的馬蹄聲，一匹黑馬由遠及近，馬背上的黑衣騎士一邊揮動馬鞭撥開低垂的柳梢，一邊欣喜地喊道：“小弟一聽馬嘶就知是絕塵！少卿兄，大喜！你我終於可以一展抱負了！”
“噅噅兒”一聲嘶鳴，勒住黑馬的騎士不等馬兒停穩就飛身下馬，幾步衝到儒袍青年李祚陵身前，神情興奮地連聲道：“朝廷派來鴻翎急使，宣召隴西良家子弟速速從軍，北伐胡夷！這時節，各家子弟恐怕都趕去投軍了，你卻還有閑心在這河邊飽覽*，看勞什子書！”
李祚陵收起書卷，一把拉住弦如意的手腕道：“真的！？我天漢朝廷真的要對胡夷用兵！？”說話的同時，他用半信半疑的目光上下審視對方。
“真真切切，絕無虛言！”弦如意差點就要指天為誓了。
李祚陵點點頭，默默地解開絕塵的韁繩，整整馬鞍後掛著的弓囊箭菔，突然停住了動作，低頭沉思少頃才搖頭道：“不是時候，不是時候。”
見李祚陵不急不慢的模樣，弦如意頓足道：“說什麼啊！？你我快快回家收拾一番，先得亭長保薦，再向縣尉大人討得文書後，天黑前興許能趕往狄道（狄道，縣治，駐邊郡騎兵，設騎都尉管理）。再遲，恐怕就來不及哩！”
“先帝剛去、少帝初立，如今的天漢是內有宦官、外戚爭權，外有諸侯割據混戰，朝廷於此時北伐，不是時候，不是時候啊！”
聞言，弦如意駐足默然。天漢朝開國已經六百餘年，盡管有高祖的偉略、武帝的武功和幾次中興，也阻擋不住天朝的衰微之勢。而放眼天下，在匈奴遠遁之後，又有北胡蓬勃興起，西羌之患日重一日，東南越人蠢蠢欲動，西南諸夷桀驁不馴，西域各國也漸漸離心。偏生朝廷內部各方勢力和地方諸侯都忙於爭權奪利，以至於皇權旁落，朝綱崩壞。北方草原上的胡人正是看準了時機，趁著春暖花開的時節攻入邊郡朔方，殘殺、擄掠邊軍、百姓數萬、牛羊馬匹無數，臨走之際還搗毀了百年邊城……
李祚陵幽幽歎息：“國難如斯，國難如斯啊！”
弦如意咬牙頓足，翻身上馬道：“你不去，我去！你呀，就等朝廷的強征令吧！”話音未落，他“哈”的一聲大吼夾馬就走，瞬息間奔出十數步外。
李祚陵為“絕塵”拭去鼻孔上的柳絮，躍上馬背追趕而去，大喊：“等等！誰說我不去！？國難當頭，正要我等投身軍伍、馬革裹屍，管他時也罷，勢也罷，也要抵禦外侮、撫平海內！”
弦如意快馬加鞭，遠遠地高聲笑道：“哈哈！這才是我認識的少卿！”
春日高照，天水郡成紀縣的衙門外人頭攢動，無數青壯年男子圍著衙門口的黃綾征召告示和端坐案後、一身戎裝的縣尉等人指指點點，一批人看過之後漸漸散去，又一批人圍攏上來，再行指點談笑，卻是看熱鬧者眾、應募者寡。
眼看著又一群人行將散去，麵白無須的縣尉馬繼向左右無奈歎息：“本朝自擊破匈奴以來已經承平三百餘年，如今這隴右諸郡，還有精善騎射而欲報效朝廷的良家子乎？”
左右人等俱都無聲。
馬繼抬手抹了一把微微出汗的鼻頭，搖頭輕歎道：“都尉大人要本縣征召騎軍三百、步軍七百，恐怕還得請來太守大人的強征令才行。這個，恐太守、都尉大人俱都會怪罪下來。”
主薄在案旁枯坐等候，見研好的墨汁又被陽光烤幹，又聽縣尉抱怨，一股怒氣從腳底直衝腦門，乃起身高喊：“想當年，隴西各郡民風剽悍，良家青壯無不勤習騎射、常思報國，無數人入衛羽林，更有飛將軍李廣震懾匈奴……”