一時裏外吃罷了飯，張老夫妻惦記店裏無人，便忙忙告辭回去。鄧九公、褚一官送了張老去後，便陪了安家父子進來。安老爺便告知太太，已經叫梁材到臨清去看船；又計議到將來人口怎樣分坐，行李怎樣歸著。這個當兒，鄧九公便和女兒、女婿，商量明日封靈後，怎樣撥人在此看守，怎樣給姑娘搬運行李，收拾房間。
正在講得熱鬧，忽然一個莊客進來，悄悄的向褚一官使了個眼色，請了出去。不一時褚一官便進來，在鄧九公耳邊嘁嘁喳喳，說了幾句話。隻見鄧九公睜起兩隻大眼睛，望著他道："他們老弟兄們，怎麼會得了信兒來了？"褚一官道："你老人家想，他們離這裏，通算不過二三百裏地，是說不敢到這裏來騷擾；這裏兩頭兒裏通著大道，來往不斷的人，有甚麼不得信兒的？"安老爺聽了，忙問："甚麼人來了？"鄧九公道："便是我前日和你講的，那個海馬周三。"說著，又回頭問褚一官道："就是他一個人來的麼？"褚一官道："怎麼一個人呢！他們四寨的大頭兒，會齊了來的。認得的是芒牛山的海馬周三、截江獺李老、避水蛟韓七，癩象嶺的金大鼻子、竇小眼兒，野豬林的黑金剛、一簍油，雄雞渡的草上飛、叫五更，還有一個我不對付他，他倒和小華相公認識，他們說話來著，他還問起二叔來著呢！"鄧九公聽了，低下頭去，大露為難。
且住！這班人就這等不三不四的幾個綽號，到底是些甚麼人物，怎的個來曆？原來這海馬周三，名叫周得勝，便是那年被十三妹姑娘刀斷鋼鞭，打倒在地，要給他擦脂抹粉，落後饒他性命，立了罰約的。那個人，他一向本是江洋大盜，因他善於使船，專能搶上風，踅順水，水麵交起鋒來，他那隻船，使得如快馬一般，因此人送他一個綽號，叫他作海馬周三。那李老名叫李茂，韓七名叫韓勇，他兩人在水底，都伏得三日三夜。那李茂使一對熟銅拐，能在水底跟著船走得，使一拐搭住船幫上去，掄起拐來，任是你船上有多少人，管取都被他打下水去，那隻船算屬於他了。那韓勇使一把短柄镔鐵狼頭，腰間一條鎖練，拴著一根百練鋼錐，有一尺餘長，其形就仿佛個大冰攛的樣子；靠著這兩件兵器，專在水裏鑿那船底；任是甚麼大船，禁不起他鑿上一個窟窿，船上一灌進水，便就擱住了。他搶老實的，因此人比他兩個作江裏吃人的水獺，水底壞船的海馬一般，叫他作截江獺，避水蛟。這三個人，同了大鼻子金大刀，小眼兒竇雲先，從前在淮南一帶，以至三江兩浙江河湖海裏麵，劫掠客商。那水師官兵，等閑不敢正眼來看他。後來遇著施世綸施按院，放了漕運總督，收了無數的綠林好漢，查拿海寇。這幾個人，既在水麵上安身不牢，又不肯改邪歸正跟隨施按院，便改了旱路營生，會合他們旱路上一班好朋友，黑金剛郝武，一簍油謝標，草上飛呂萬程，叫五更董方亮四個入夥。那郝武使一根金剛降魔杵，一簍油使一把雙刃鐺，草上飛使一把雞爪飛抓，叫五更不使兵器，隻挽一麵遮身牌，專一藏在牌後麵，用鵝卵石飛石打人，百發百中。這九籌好漢，就分占了芒牛山、癩象嶺、野豬林、雄雞渡四座山頭，打家劫舍。且住，作者，你這話，說的有些大言無對了。大清江山一統，太平萬年，君聖臣賢，兵強將勇，豈和那李漢南宋一樣，怎生容這班人，照著《三國演義》上的黃巾賊，《水滸傳》上的梁山泊，胡作非為起來？你道那些督府提鎮道府參遊，都是不管事的不成？讀者！這話卻得計算計算，那時候的時勢，講到清朝，自開國以來，除小事不論外，開首辦了個前後三藩的軍務，緊跟著又是平定西北兩路的大軍務，通共合著若幹年，多大事，那些王侯相將何嚐得一日的安閑？好容易海晏河清，放牛歸馬。到了海馬周三這班人，不過同人身上的一塊頑癬，良田裏的一株蒺藜，也值得去大作不成？況且這班人雖說不守王法，也不過為著"饑寒"二字，他隻劫掠些客商，絕不敢搶擄婦女，慢道是攻打城池；他隻貪圖些金銀，初亦何敢傷人性命，慢說是抗拒官府；因此從不曾犯案到官。那等安享升平的時候，誰又敢無端的找些事來，取巧見長，反弄到平民受累。便是有等被劫的，如那談爾音一流人物，就破些不義之財，他也隻好是啞子吃黃連，又如何敢自己聲張呢！再說當年，如鄧芝龍、郭婆等，帶這班大盜，鬧得那樣翻江倒海，尚且網開三麵，招撫他來，饒他一死；何況這些麼小醜。這正是清朝的深仁厚德，生殺大權；不然，那作書的，又豈肯照鼓兒詞的信口胡談，隨筆亂寫。芒牛山的海馬周得勝、截江獺李茂、避水蛟韓勇三個，這日閑暇無事，正約了癩象嶺的金大鼻子金大刀、竇小眼兒竇雲先，野豬林的黑金剛郝武、一簍油謝標，雄雞渡的草上飛呂萬程、叫五更董方亮，在芒牛山山寨，一同宴會。隻見探事的小嘍羅來報說："有一起大行李，看著箱籠甚多，想那金帛定然也是不少的。隻是白晝裏過去，跟隨人甚多，不好動手。此時聽說這起行李，在茌平住了，特來報知眾位寨主。"九籌好漢聽了，笑逐顏開，都道："恭喜，買賣到了。"海馬周三一回頭，便向一個小頭老說道："老兄弟，就是你跑一趟罷！你從大路綴下他去，看看他落那座店；再詢一詢，怎麼個方向兒，紮手不紮手。趁他們諸位都在這裏，我們聽個的確信，大家去彩一彩。"那小頭老答應一聲，喬裝打扮，就下山，奔茌平大路而來。他到了茌平鎮市上，先找了一個小飯鋪，吃了些飯，便在街上行走，想找個眼線。怎麼叫作眼線呢？大凡那些作強盜的，沿途都有幾個給他作眼線的熟人，叫作地土蛇。又叫作臥蛋。他便找了這班人，打聽得這號行李落在悅來老店；本行李主兒連家眷都遠路看親戚去了，不在店裏；便是家人也跟了幾個去，店裏剩的人無多。那小頭老聽了大喜，便問"：可曾打聽得這行李主兒，是怎生一個方向兒？"那人又道："也打聽明白了；本人姓安，是位在旗的作過河南知縣；如今是他家少爺，從京裏到南省，接他回京去，從這裏經過。"他聽了這話，說："了不得了，這豈不是我那位恩官安太老爺嗎？幸是我來探得這個詳細。"原來這個小頭老，姓石名坤，綽號叫作石敢當，當日曾在南河工上充當夫頭，受過安老爺的好處。前番安公子從芒牛山過，要讓公子上山飲酒的，就是他。他聽了這話，急於回山，便不走原來的大路，一直的進了岔道口，要想走青雲堡，奔桐口出去，省些路程。恰巧走到膏雲道，走得一身大汗，口中幹渴。便在安老爺當日坐過的，對著小鄧家莊那座小茶館兒，歇著喝茶。隻見莊上一會兒人來人往，又挑著些圓籠，裝著家夥，肉腥菜蔬，都往山裏送去。這鄧、褚翁婿，他一向都熟識的，便問那跑堂兒的道："今日莊上有甚麼勾當？這等熱鬧著！"那跑堂兒的見問，便答說："鄧九太爺在這裏住著呢！他爺兒倆這幾天，天天進山裏，幫人家辦白事，明日伴宿，後日出殯。"石敢當因此又問："這山裏甚麼要緊人家，用他老人家自己去幫忙兒呀？"跑堂兒的說："聽說是鄧九太爺一個女徒弟十三妹家。"石敢當心裏說道："這十三妹姑娘，向來於我山寨有恩，怎的不曾聽見說起她家有事？"忙問："他家死了甚麼人？"跑堂兒的道："說是她家老太太。"石敢當暗說："便是這樁事，也得叫我寨主知道。"他喝完了茶，付了茶錢，便忙忙的回到芒牛山，把上項事，對各家寨主說知詳細。周得勝聽了，向那八籌好漢道："幸得探聽明白，這起行李，須是動不得。"眾人也有知道的，也有不知道的，忙問原故。周得勝便把他那年尋鄧九公遇著十三妹的始末原由，前前後後，據實說了一遍。眾人道："既然如此，我們不可壞了山寨的義氣呢！"你道十三妹刀斷鋼鞭的這段因由，除了海馬周三、截江獺、避水蛟三個之外，又與他大家甚麼相幹？也跟著講，是那門子的義氣？自來作強盜，也有個作強盜的路數。海馬周三講是，不怕十三妹刀斷鋼鞭，在人眾子裏，把我打倒在地，這是勝敗兵家之常。隻她饒了我那場戴花兒，擦胭脂抹臉粉的羞恥，就算留了朋友咧！眾人講的是，一筆寫不出兩綠林來！砍一枝，損百枝，好看了海馬周三，就如好看眾人一樣。所以聽得周三說了一句，大家就一口同音，說："以義氣為重"。其實這些人也不知這十三妹是怎樣一個人，怎生一樁事？這就叫作"盜亦有道焉"。
那海馬周三見眾人這樣尚義，便說道："今日都為我周海馬，耽誤了眾弟兄們的事，我明日理應重整筵席陪話。隻因方才據這石家兄弟說起十三妹姑娘家，有她老太太的大事，明日就是伴宿，我明日須得同了韓、李兩家弟兄前去盡情，不得在山奉陪，隻好改日竭誠了。"眾人裏麵，要算黑金剛郝武年長；這人生得身高六尺，膀闊腰圓，一張長油臉，重眉毛，大眼睛，頦下一部鋼須，性如烈火。他一聽海馬周三這話，便把手一擺，說道："周兄弟，你這話說遠了。你我兄弟們，有財同享，有馬同騎，你的恩人，就是我的恩人，何況這十三妹姑娘，聽起來是個蓋世英雄，難道單是韓、李二位給她老太太磕得著頭，我們就不該磕個頭兒嗎？在座的眾位，有一個不給周家兄弟作這個臉同走一遍的，叫他先吃我黑金剛一杵。"眾人齊說："這話有理，大家都去，明日就請這位石家兄弟引路。"海馬周三當下大喜，便吩咐在山寨裏備了一口大豬，一隻肥羊，一大壇酒，又置備了一分香燭紙錁，著人先送到前途等候，大家歇了一夜。
次日五鼓，他十籌好漢，都不帶寸鐵，隻跟了兩個看馬嘍羅，從芒牛山奔青雲堡而來。及至問著了十三妹的山莊，一行人趕到門前，離鞍下馬，恰好隨緣兒在莊門外張望。那石坤從前作夫頭的時候，見他常跟安老爺，到過工上督工，因此上前招呼，便向他問起安老爺來。這段話，除了作者肚子裏明白，連鄧、褚兩家尚且不知。
那安老爺怎生曉得底細，因此心中不免詫異，暗想，隨緣兒怎生會認得這班強盜？他們怎的還問起我來？又見鄧九公低頭不語，大有個為難的樣子。才待開口問他的原委，隻見他把頭一抬，說道："老弟，今日這樁事，倒有些累贅；他們既到了這裏，不好不讓他們進來；在姑娘看著這班人，如同腳下泥皮，毫不要緊，就是他們也見慣了。隻是老弟，你雖說下了場，究竟是位官府；再說弟婦和侄兒媳婦，怎生見的慣這班野人。此地又再沒個退居，如柯是好？"又向玉鳳姑娘說道："姑娘，不然，倒是你到前廳見見他們，打發他們早早回山，倒也罷了。"玉鳳姑娘道："我也正在這裏想，論我出去這趟，倒不要緊；但是他們既說來上祭，他以禮來，我以禮往，卻不可不叫他到靈前，盡這個禮。再說我眼前就要離這個地方了，也得見見他們，把從前的話，作個交代。至於安伯父爺兒們，娘兒們幾位，誠然不好和這班人相見；如今暫且請在這後屋的裏間避一避，也不算屈尊。"安老爺、安公子聽了，倒不怎的；隻是安太太、張姑娘聽說要把這起人讓進來，早嚇得滿身冷汗。褚大娘子道："我嬸娘，你老人家不用怕，這些人都是我父親手下的敗將；別說還有我何家妹子在這裏，怕甚麼？"說著，一手攙下安太太，一手拉著張姑娘，連安老爺父子，都讓在後屋西裏間暫坐。