孫權在小時候便跟著父親和哥哥轉戰各地，見過世麵，而且他又很愛讀書，曆史、文學各方麵都廣泛涉獵，這使得孫權初步具備了文韜武略。孫權有著開朗的性格，也很能容人。在父兄的軍隊中名望很高，在父親戰死後，有時還給哥哥出謀劃策，讓哥哥孫策大為驚訝，沒想到弟弟竟有如此過人的謀略。孫策很高興，在設宴招待賓客的時候，總是對弟弟孫權說：“你看，現在眼前的文臣武將，以後都會成為你的屬下，輔佐你成就大業的。”為了讓弟弟早日成材，孫策讓他去做了一個縣的縣長，這時的孫權隻有15歲。
公元200年，孫策被害致死，臨終時，孫策將孫權托付給了張昭，然後又將印信交給了孫權，對他說：“如果論率領江東將士征殺疆場，和天下豪傑逐鹿中原，你比不上我。但是如果論知人善任，合力穩定江東，哥哥我又不如你了。現在大任已經落到你的肩上，你自己好好努力吧。”孫策死的時候也很年輕，僅僅26歲，孫策也沒有辜負哥哥的希望，在27歲時聯合劉備在赤壁大戰中大敗曹操，奠定了自己的霸業。
孫權繼承父兄大業之初，政權很不穩固，當時的統治區域雖然已經包括了江東六郡，但並沒有完全穩定，再加上孫策剛死，許多人想投靠新主子。危難之際，文臣張昭和武將周瑜齊心協力說服了大家一起輔佐孫權，說孫權完全能擔當複興江東的重任。政權終於初步穩定了下來。
緊接著，孫權便采取了一係列措施來繼續穩固自己的地位，並看準時機來擴充領地。哥哥孫策以前任命的廬江太守李術在孫策死後不再聽從孫權的命令，顯露出反叛之心，還明目張膽地收留包庇叛將。孫權命他交出，李術卻狡辯說：“如果你有德有才，那大家一定會聽從你調遣的。如果沒有德，那大家肯定會離開你另投別處。我現在不能從命。”公開和孫權作對。
為了徹底除掉李術，孫權周密謀劃。他預料到李術將來被攻時肯定會向北麵的曹操求救，於是就先下手，寫信給曹操。信中重提李術以前殺掉曹操的揚州刺史的舊事，以引起曹操的嫉恨，然後說李術的本性狡詐凶殘，毫無信用。現在我要興兵討伐他，希望曹操不要聽信李術的詭辯之詞，給他派援兵。孫權這封信很絕，可謂一箭雙雕：一是堵死了李術的退路，二是堵住了曹操出兵的借口，因為當時曹操為了多樹立一個割據者和江東作對，自己就多了一份力量。準備工作做好了，孫權便開始動手了。
等孫權的軍隊將李術圍困在皖城後，李術果然不出孫權所料，急忙向曹操求救兵。曹操恨他反複無常，拒絕出兵。李術終於被孫權誅殺。
平定了李術，孫權又平定了一次內部的叛亂。他的堂兄孫輔害怕孫權年輕無能，無法保住江東，自己與其等死，不如先投靠曹操，然後自己來做江東之主。沒想到送信的人並沒有和他同流合汙，而是直接將信送到了孫權那裏。孫權先是不動聲色，然後叫上張昭一起去找孫輔。見了堂兄，孫權笑著說：“兄長是不是享樂得不知如何是好了？為何私自招引別人來江東？”
開始孫輔不肯承認，等孫權將他給曹操的書信拿出來後，再也無法抵賴。張昭一見，也異常惱怒。孫權將孫輔抓了起來，考慮到兄弟情誼，沒有要他的性命，而是將他監禁起來。對於他的屬下，孫權毫不手軟，基本上都處死了，手下的兵士則分給了眾將充實軍力。
剿撫山越人
輔佐孫權的大臣們中，除了張昭和周瑜之外，還有一個很重要的人物就是魯肅。他對於孫權就好像諸葛亮對與劉備一樣，他也曾經像諸葛亮在《隆中對》中那樣為孫權分析過天下大勢：“現在的漢朝已經無法恢複元氣了，但是曹操也很難短期內將他清除。現在將軍您最重要的是安定自己的後方，以便對抗曹操。穩固自己的領地之後，再等待有利時機，四處征討，最終將長江兩岸廣闊的領地據為己有。到那時便可以稱帝號令天下了。這其實就是當年漢高祖曾經創立的功業。”
孫權聽從了魯肅的謀略，開始穩固江東，適時地出擊，擴充領地。首先他解決了山越人騷擾的問題。山越人是秦漢時期百越的後代（百越就是古時候生活在現在江南和華南，以及西南的廣西和雲南的少數民族，現在的“越南”一名就是在百越之南的意思），為了逃避原來苛重的賦稅，逃進山林中，形成了自己的組織和社會，拒絕向孫權政權交納租稅。開始，孫權派兵鎮壓，但收效不大。為了集中兵力對外用兵，解除後顧之憂，孫權調集重兵開始對付山越人。大將呂範、程普、太史慈、韓當、周泰等領兵合圍，逐漸將山越人的領袖抓獲，其他山越人區別對待：強壯的青年人充實軍隊，老人、婦女統一管理，從事農業生產。孫權集中兵力終於解決了山越人的問題，後方得以徹底穩固，這為他下一步對外用兵奠定了基礎。
解決山越人之後，孫權開始進攻割據在長江上遊的江夏太守黃祖。黃祖匆忙備戰，他先將兩艘大船橫著排在江麵上，船上有上千將士，準備用弓箭擊退孫權的戰船。同時，又用大繩拴上巨石沉到江裏，以此來固定大船。這樣，兩艘大船如同水上的城牆一樣橫斷了長江。
孫權的江東水軍並沒有畏懼，將軍董襲率領敢死隊，每人身上穿雙層甲胄，猛衝到了黃祖的大船邊，董襲用刀砍斷了兩根拴巨石的大繩。麵對江東水軍的強大攻勢，黃祖趕忙派將迎戰，結果被殺。黃祖隻好敗退，最後還是被追殺喪命。戰勝了黃祖後，孫權將夏口納入了自己的版圖。
赤壁戰曹
在孫權躊躇滿誌地想繼續進兵荊州時，曹操卻領兵南下，在他之前進入荊州地界。孫權聯合劉備共抗曹操，這就是曆史上有名的赤壁之戰。
當時的荊州牧（即荊州的行政長官）劉表剛病死，兩個兒子劉琦和劉琮不合，魯肅建議孫權派他去勸說他們與江東合作，同時盡力聯合暫時寄居荊州的劉備，共同抗擊曹操，然後再尋機奪取荊州，奠定帝王大業。以後孫權的行動基本上是按照魯肅的計策施行的。