漢高祖劉邦
漢高祖劉邦（前256年～前195年），沛郡豐邑（今江蘇豐縣）人，字季，西漢王朝的建立者，前202～前195在位。曾任泗水亭長。陳勝起事，他在沛縣響應，稱沛公。滅秦後，被項羽立為漢王。楚漢相爭，戰勝楚軍，即皇帝位。在位期間，使用重農抑商、與民休息的政策，為日後的文景之治奠定了基礎。
出身草莽
劉邦出身農家，兄弟四人中排行第四，劉邦生性豪爽，自幼不喜歡讀書，愛吹牛，但對人樂善好施。劉邦的相貌不凡，鼻梁很高，臉上有龍相，胡須很美。由於他不喜歡從事勞動，不如哥哥會經營，所以常被父親訓斥為“無賴”，但劉邦依然我行我素。他喜歡飲酒，愛好女色。劉邦30歲時，做了泗水的亭長，因重感情，講義氣，為人大度，在當地也小有名氣。
他的婚姻還有一段傳奇的故事。單父人呂公，因和人結下冤仇，為避開家鄉的仇人，考慮到沛縣縣令和他是好友，呂公舉家遷到了沛縣。剛到沛縣時，很多人登門拜訪。劉邦也去了，主持接待的是縣吏蕭何，他規定賀禮錢不到一千的人到堂下就坐。劉邦雖然沒帶一個錢，卻說：“我出賀錢一萬！”呂公聽說了，趕忙出來迎接他。一見劉邦就非常喜歡，後來將自己的女兒嫁給了他。這就是曆史上有名的呂後，漢惠帝就是她和劉邦的兒子。
劉邦做亭長的時候，有一次請假回家，處理農事。當時，他的妻子帶著兩個孩子在田裏除草。有一個過路的老人向劉邦的妻子呂氏要水喝，呂氏滿足了他的要求並給他盛了碗飯。老人吃喝完了討好地說她是一副貴人相。等老人走後，她把剛才老人說的話告訴了劉邦，劉邦一聽異常興奮，他趕緊又追上了老人，讓他也為自己看看麵相。老人又討好地說他的夫人和女兒是貴人相，而劉邦的麵相更是貴不可言。
不久，秦始皇修驪山墓，動用了大批勞力，劉邦也受命押送刑徒到驪山。在押送的路上，刑徒們陸續逃亡。劉邦也很無奈，走到豐邑縣的大澤休息時，他命人悄悄鬆開了刑徒們身上的繩子，讓他們自己逃命去。刑徒們發現劉邦在生死攸關的時刻還惦記著他們，非常感激。他們不願意丟下劉邦一個人走，都表示願意跟著他，劉邦便帶領大家逃亡。傳說劉邦他們沒走多遠，前麵負責開路的人就回來告訴他前邊有條大白蛇攔路，沒法通行。劉邦訓斥說：“我們這些勇士行路，沒什麼好害怕的！”他扒開眾人，自己到了前邊，果然見一條白蛇橫在路中間，他便拔出寶劍將蛇一劍攔腰斬斷。又走了一段路後，後邊的人趕了上來，對他說：在路旁看見一個老太太哭，問她為什麼哭，老太太說有人把她的兒子殺了。又問為什麼被殺，她說她的兒子剛才變成蛇，卻在路邊被人殺了，所以才如此難過。大家當時都認為是老太太說謊，但老太太忽然就不見了。劉邦聽說後，心中暗喜，以後便常常借此來提高自己的威信和地位。
當時，秦朝的殘暴統治已經走到了盡頭。公元前209年，陳勝、吳廣在大澤鄉發動了農民起義，起義軍攻占了陳縣以後，陳勝建立了“張楚”政權，和秦朝公開對立。很多百姓都把縣令殺了投靠陳勝。沛縣的縣令非常害怕，就想主動投誠。蕭何、曹參擔心縣衙裏其他人不同意，就建議縣令到社會上召集幾百人挾持其他官員。縣令覺得有理，便讓劉邦的妹夫樊噲去把劉邦找回來。此時，劉邦已經聚集了幾百人馬，便帶人趕回沛縣。但是縣令又後悔了，害怕劉邦回來自己不好控製局麵，危及自己在沛縣的地位，弄不好還會被劉邦所殺。於是，在劉邦趕回來之前，他命令將城門關閉，還準備捉拿推薦劉邦的蕭何和曹參。蕭何和曹參聞訊趕忙逃到了城外。劉邦這時已經聚集了好幾百人，他將信射進城中，鼓動城中的百姓起來殺掉出爾反爾的縣令。眾多百姓對平時就不太體恤他們的縣令非常不滿，於是，殺了縣令後開城門迎進劉邦，又推舉他為首領。劉邦順從民意，設祭壇，自稱沛公，領導民眾舉起了反秦大旗。劉邦在攻打胡陵、方與後，即回來駐守豐邑。
破關入秦
在劉邦起兵的同時，秦末農民戰爭中還有一支強大的力量，這就是原來楚國貴族的後代項羽和叔叔項梁，他們在吳中起兵，兵力很快達到了近萬人。同時，其他被秦國滅掉的六國貴族後裔們也紛紛起兵，加入了滅秦的行列。
公元前208年，陳勝手下大將周章率軍攻打戲水。燕、趙、齊、魏各國都自立為王。
但秦朝泗川的郡監率兵包圍了豐邑。兩天之後，劉邦率眾出城與秦軍交戰，打敗了秦軍。劉邦命雍齒守衛豐邑，自己率領部隊到薛縣去。泗川郡守在薛縣被打敗，逃到戚縣，劉邦的左司馬曹無傷抓獲泗川郡守壯並殺了他。劉邦把軍隊撤到亢父，一直到方與，沒有發生戰鬥。陳王勝派魏國人周市來奪取土地。周市派人告訴雍齒說：“豐邑是過去魏國國都遷來的地方，現在魏地已經平定的有幾十座城，你如果歸降魏國，魏國就封你為侯駐守豐邑。如果不歸降，我就要屠戮豐邑。”雍齒本來就不願意歸屬於劉邦，等到魏國來招降了，立刻就反叛了劉邦，為魏國守衛豐邑。劉邦帶兵攻打豐邑，沒有攻下，後因生病退兵回到沛縣。聽說東陽縣的寧君、秦嘉立景駒做了代理王，駐守在留縣，於是劉邦前去投奔他，想向他借兵去攻打豐邑。這時候秦朝將領章邯正在追擊陳勝的軍隊，章邯的別將司馬帶兵向北平定楚地，屠戮了相縣，到了碭縣。東陽寧君、劉邦領兵向西，和章邯的別將司馬在蕭縣西交戰，戰勢不利，就退回來收集兵卒聚集在留縣，然後帶兵攻打碭縣，三天就攻下此城。於是劉邦聚集碭縣的兵卒共五六千人攻下下邑，後退兵駐紮在豐邑。聽說項梁在薛縣，劉邦就帶著一百多隨從騎兵前去見項梁。項梁又給劉邦增加了5000兵士和五大夫級的將領10人。劉邦回來後，又帶兵去攻打豐邑。
劉邦跟從項梁一個多月，項羽已經攻下襄城回來了。項梁把各路將領全部召到薛縣，聽說陳勝被車夫莊賈所殺，因而立楚國後代懷王的孫子熊心為楚王，建都盱台，項梁號稱武信君。駐守幾個月後，項梁向北攻打亢父，援救東阿，擊敗了秦軍。另外，項梁派劉邦、項羽攻下鹹陽。項梁的軍隊駐紮在濮陽縣東邊和秦軍交戰，打敗了秦軍。
戰敗的秦軍重振旗鼓，在濮陽城周圍引水堅守。楚軍久攻不下，撤兵去攻定陶，沒有攻下。劉邦和項羽向西奪取土地，到了雍丘城下，和秦軍交戰，大敗秦軍，斬殺李由。又返回攻打外黃，沒有攻下。
項梁兩次打敗秦軍，露出驕傲的神色。宋義進諫，項梁不聽。秦朝給章邯增派了軍隊，趁著黑夜襲擊項梁軍隊。為了避免打草驚蛇，章邯讓士兵口裏都銜著一根橫木棍，結果在定陶打敗了項梁的軍隊，項梁戰死。這時，劉邦和項羽正在攻打陳留，聽說項梁已死，就帶兵和呂臣一起向東進軍。呂臣的軍隊駐紮在彭城的東麵，項羽的軍隊駐紮在彭城的西麵，劉邦的軍隊駐紮在碭縣。章邯打敗了項梁的軍隊之後，就以為楚地的軍隊不值得擔憂，於是渡過黃河，向北進攻趙國，大敗趙軍。正當這個時候，趙歇立為趙王，秦將王離在巨鹿城包圍了趙歇的軍隊，這就是所謂的河北軍。
公元前207年，楚懷王把都城從盱台遷到彭城，把呂臣、項羽的軍隊合在一起由他親自率領。他任命劉邦為碭郡太守，封為武安侯，統率碭郡的部隊，封項羽為長安侯，號稱魯公；呂臣擔任司徒，他的父親呂青擔任令君。
這時，因趙國幾次請求援救，懷王就任命宋義為上將軍，項羽為次將，範增為末將，向北進兵救趙，然後向西取鹹陽。命令劉邦進軍關中。楚懷王和諸將相約，誰先進入函穀關平定關中，就讓誰在關中做王。
公元前206年8月，劉邦攻入武關，向鹹陽逼近。秦相趙高殺死秦二世，派人向劉邦求和，被劉邦拒絕。同年9月，秦王子嬰即位，他誅滅趙高，派兵在崤關抵擋劉邦。劉邦率軍繞過崤關向秦國進攻，在藍田之南打敗秦軍，接著到藍田又大破秦軍。10月，劉邦即進抵鹹陽東郊灞上。秦王子嬰被迫乘坐素車白馬，用帶子係著頸，捧著璽印向劉邦投降。秦王朝滅亡。
10月，劉邦攻入鹹陽後，以“關中王”自居，準備好好享受一番。樊噲提醒劉邦安於享樂將重蹈秦的覆轍，他不以為然。張良再一次進諫說：“秦王朝的統治殘暴無道，所以你才能進入關中。你若想為天下除去殘暴，自己首先就必須以樸素為資。現在剛剛入秦，卻安於享樂，這並非大丈夫所為，況且，‘忠言逆耳利於行，良藥苦口利於病’。樊噲講的話雖不合你意，但為了坐穩天下，希望你還是聽從他的勸告。”於是，劉邦聽從了張良、樊噲等人的建議，“乃封秦重寶財物府庫，還軍灞上”。劉邦到達灞上之後，便召集當地的名士，和他們約法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪。其他秦朝的苛刻法製一律廢除，這條規定順乎民心。
楚漢之爭
項羽在巨鹿之戰消滅秦軍主力後，也率軍向關中進發。公元前206年12月，聽說劉邦已平定關中，劉邦的屬下曹無傷對劉邦很不滿，他暗地裏派人向項羽挑撥說：“沛公劉邦想在關中做王，讓子嬰做宰相，自己將秦的財物都納入私囊。”項羽大怒，當即命當陽君英布攻破函穀關。範增也勸項羽趁機除掉劉邦這個對手。項羽就下令準備，要在第二天進攻。這時的劉邦在兵力上無法和強大的項羽相抗衡，他隻有10萬軍隊，不可能戰勝項羽的40萬精兵。大難臨頭之際，劉邦卻迎來了一位救星。
這個救星恰恰就是項羽的叔叔項伯。劉邦的謀臣張良曾經救過項伯一命。項伯聽說項羽馬上就要進攻劉邦，就潛入劉邦軍中，想把好友張良帶走。張良卻說：“沛公有難，我不能走，除非把這個事情告訴他。”張良將事情的嚴重性告訴了劉邦，劉邦要張良趕快考慮對策。張良說：“你現在應親自對項伯說明，你不敢背叛項王。”劉邦為感激項伯便與項伯約為兒女親家，然後說：“我入關之後，秋毫不犯，登記吏民，封存府庫，以待將軍。之所以遣將守關，是為防備盜賊和其他意外。我日夜盼望將軍到來，怎麼敢反叛呢！希望您能替我向將軍解釋這個情況。”並表示次日即向項羽賠禮。項伯即連夜返回，把劉邦的話回明項羽，並勸告說：“是劉邦先破關中，你才有機會進入關中，劉邦立了大功，應該好好待他。”項羽遂同意取消進攻計劃。
第二天早上，劉邦率張良、樊噲和100多個騎兵來到項羽的駐地鴻門，向項羽賠禮。項羽宴請劉邦，席上明爭暗鬥，劍拔弩張，演出了曆史上著名的“鴻門宴”。項羽要借此時機殺了劉邦，卻被劉邦借故脫身躲過。“鴻門宴”後，項羽即率兵西屠鹹陽，殺秦王子嬰，燒秦宮室，擄掠財物、婦女，然後東歸。因楚懷王堅持誓言——“先入關者王”，逆了項羽的心思，公元前206年5月，項羽以最高統帥的身份，佯尊楚懷王為義帝，立諸將為王、侯，諸侯王共分封了18個。項羽自立為西楚霸王，管轄梁、楚九郡，都彭城，立劉邦為漢王，管轄巴、蜀、漢中41縣，居地南鄭（今陝西南鄭）。
4月，項羽遣諸侯各自就國，劉邦也隻好前往南鄭。項羽當時隻給了他3萬士兵，加上自願隨從的幾萬人，也不到10萬人。為了防備其他諸侯的襲擊，同時，也為了向項羽表示不再東出爭奪天下，劉邦接受張良的建議，把通往漢中的棧道燒了。這樣，從陳勝開始反秦到秦滅亡，長達3年的戰亂暫時平息。
劉邦身居南鄭並不滿足漢王的封號，隻是鑒於勢單力薄，暫時沒有反對項羽。而到了南鄭之後，一方麵劉邦所率士卒不服水土，思念東歸，他必須立即決斷；另外，由於分封不均，齊國田榮起兵反叛，陳餘打敗張耳立歇為趙王，諸王反叛項羽也為他提供了東進的機會。劉邦決定出關與項羽一決雌雄，恰好丞相蕭何又向他推薦將才韓信，認為“必欲爭天下，非信無可與計事者”，他便任命韓信為大將。劉邦讓他全權部署作戰計劃。公元前206年5月，劉邦以蕭何為丞相，留守巴蜀，安撫後方，自己則和韓信率領大軍暗渡陳倉（今陝西寶雞東），很快占領了整個關中，楚漢戰爭正式爆發。
公元前205年，正當項羽與齊、趙激戰時，劉邦率兵出關向中原進軍。漢軍聲勢浩大，共56萬人，東向伐楚，次年4月，攻下了彭城。
項羽聽說劉邦已經占領彭城，便率領精兵3萬，急返彭城。結果，項羽大破漢軍，漢軍沿穀、泗二水退逃，被殺死十幾萬人。又在靈璧（今安徽省東北）東濉水上被項羽追上，十幾萬漢軍被殺死，“濉水為之不流”。劉邦僅與數十騎逃脫，項羽還從沛縣擄來劉邦的父親、妻子做人質。各路諸侯看到劉邦大敗，紛紛叛離。
劉邦退到滎陽之後，蕭何從關中派來部隊增援，韓信也收攏散餘軍隊來會合。漢軍重振旗鼓，在滎陽南邊打敗了項羽，兩軍在滎陽一帶開始對峙。後來，劉邦策反了項羽的大將英布，分化了項羽的兵力。但是後來項羽派兵侵擾漢軍的運糧通道，最終將滎陽的漢軍圍困起來。劉邦隻好向項羽求和，提出以滎陽為分界線，滎陽以西為漢。項羽想答應劉邦，但範增卻不同意，說現在正是消滅漢軍的好時機，錯過這個機會，放虎歸山，就後患無窮了，項羽於是又開始攻打滎陽。劉邦認為範增是項羽的重要謀臣，必須除掉他，才能擊敗項羽。劉邦就采用了陳平的離間計，待項羽派使者來勸劉邦投降時，劉邦就讓人先擺出盛情款待的樣子，送去精美的食品，及見了使者，又故意驚奇地說：“我們聽說是亞父的使者來了，原來是項王的使者啊。”接著就將精美的食品撤了下去。結果使者非常生氣，回去便告訴了項羽。項羽信以為真，從此不再聽範增的意見了，懷疑他背叛自己，私下和劉邦交往。
範增得知內情，勃然大怒，對項羽說：“大王您自己多保重，我還是回老家做一個平民百姓吧！”範增負氣離開了項羽，但沒能到達彭城，就病死在半途中。
範增走後，項羽加緊進攻滎陽，劉邦隻好設法從滎陽突圍。大將紀信自告奮勇，替劉邦向項羽假投降，讓劉邦趁機逃脫。紀信乘坐著劉邦的車出東門假降，劉邦則從西門出城突圍。紀信將項羽的大部分軍隊吸引住，使得劉邦脫身，結果項羽一氣之下將紀信燒死。
拿下滎陽之後，項羽又占領了成皋（今河南滎陽汜水鎮）。後來劉邦集中兵力將成皋收回，然後圍困滎陽。項羽回師救援，和劉邦在滎陽東北部的廣武山一帶對峙，時間長達幾個月之久。項羽急於和劉邦決戰，因為劉邦的糧草供應順暢，而他的糧草供應卻常遭到彭越的襲擊。為了盡早結束戰鬥，同時迫使劉邦投降，項羽就把原先俘獲的劉邦的父親押到了兩軍陣前，他對劉邦說：“你如果再不投降，我就把你的父親煮了！”
劉邦心中憤怒，卻表現得不以為然，笑眯眯地對項羽說：“我和你曾經‘約為兄弟’，所以我的父親就是你的父親了。如果你一定要煮了我的父親，那就請便吧。不過，別忘了給我也留一碗肉湯。”項羽氣得七竅生煙，當場就下令要將劉邦的父親殺死。項伯急忙上前勸道：“將軍，現在天下歸誰，我們無法預料，何況爭天下的人都是不顧家人生死安危的，殺了他的親人也起不了多大作用，相反會增加雙方的仇恨。”項羽隻好命人將劉邦的父親帶回去。
知道殺劉邦的父親不靈，項羽又要與劉邦單獨決鬥。劉邦沒有上他的當，卻說：“我和你隻鬥智，不鬥勇。”接著罵項羽有十大罪狀，“第一，你負前約，沒有讓我稱王天下，而是稱王蜀漢；第二，你殺死上將軍宋義，取而代之；第三，你救趙之後，本該息兵，卻進軍關中；第四，火燒阿房宮，中飽私囊；第五，你殺死秦王子嬰；第六，你坑殺秦的投降士卒20萬；第七，對諸侯王分封不公；第八，將義帝趕出彭城，自己占為都城；第九，你暗害義帝；第十，不但以臣殺主，政事也不公平。我現在率領眾將領來誅殺你這殘忍的逆賊，何必非要和你單獨決鬥呢！”項羽聽了，氣得拉弓射了劉邦一箭，雖正中劉邦的胸部，但卻被劉邦逃過死劫。
劉邦和項羽在對陣了10個多月之後，劉邦有幸得到關中和蜀地的支援，逐漸占了上風。而項羽則兵源缺乏，糧草不足，難以和漢軍抗衡。在侯公的撮合下，項羽和劉邦定下了停戰協定：楚漢以鴻溝（今河南滎陽中牟、開封一帶）為界，東西分治。協定達成之後，項羽將劉邦的父親和妻子送還。項羽領兵東返，劉邦也打算領兵回關中。張良和陳平則極力勸說劉邦趁機滅掉項羽，因為這時項羽兵不精、糧不足，讓項羽回到彭城，等於是放虎歸山。劉邦立即命令追擊，同時派人命韓信和彭越合擊項羽。
公元前202年10月，劉邦的軍隊在固陵（今河南太康西）追上了項羽，然而，韓信和彭越的軍隊還沒有到達。項羽向漢軍猛烈反擊，將漢軍擊潰。劉邦隻得堅守不出，問謀士張良有何良策。張良說大王如果能封給韓信齊地（今山東北部和河北南部），封給彭越梁地（今河南商丘等地），那他們兩個肯定會火速進兵。劉邦按張良的主意給韓信和彭越許諾，在擊敗項羽後立即封他們為齊王和梁王，這正合倆人心意，所以，韓信和彭越也很快有了回音——立即進兵。同時，楚的大司馬周殷也被劉邦派人勸降，淮南王英布也領兵趕來會師。漢軍會合各路援軍共30萬，和項羽決戰垓下。夜裏，圍困項羽的漢軍唱起了楚國蒼涼的歌，使項羽以為漢軍已占有全部楚地，走投無路的項羽在帳營中和心愛的虞姬飲酒，乘著酒力慷慨而歌：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”虞姬唱道：“漢兵已略地，四放楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生。”
虞姬含淚自刎，項羽率領800騎兵趁夜突圍。第二天早晨，漢軍才發現項羽已經突圍而去，劉邦命令灌嬰率騎兵火速追擊。項羽在渡過淮河後，身邊隻剩下了100人，到達陰陵時，因為迷路走入大澤之中。從大澤出來後，項羽向東撤退，在東城被灌嬰的騎兵追上。項羽的隨從隻有28人了，和漢軍激戰三次，殺傷幾百漢軍後，項羽最後橫劍自刎。至此，楚漢戰爭以項羽的失敗而結束。
長安稱帝
公元前202年正月，劉邦按照與韓信、彭越的約定，立韓信為楚王，彭越為梁王。受封的韓信和彭越聯合原來的燕王臧荼、趙王張敖以及長沙王吳芮共同上書劉邦，請他即位稱帝。劉邦開始假意推辭，韓信說：“雖然大王出身不富裕，但能率領眾人掃滅暴秦，誅殺不義，安定天下，功勞超過諸王，您稱帝是眾望所歸。”劉邦順水推舟地說：“既然大家一致要求我當皇帝，那就按你們說的辦吧。”同年的二月初三，劉邦在山東定陶汜水之陽舉行登基大典，定國號為漢。同時，封夫人呂氏為皇後，兒子劉盈為太子；定都洛陽。同年5月，劉邦在洛陽的南宮開慶功宴。宴席上，他有說有笑，與眾人分析楚漢戰爭雙方勝敗的經驗教訓。高起和王陵說，陛下之所以能戰勝項羽，是因為陛下能與大家同甘苦、共患難，而項羽卻自私自利。劉邦認為他們說的有道理，但沒有說到最重要之處。他總結了自己取勝的原因：“論運籌帷幄之中，決勝於千裏之外，我不如張良；論撫慰百姓、供應糧草，我又不如蕭何；論領兵百萬，決戰沙場，百戰百勝，我不如韓信。可是，我能做到知人善用，發揮他們的才幹，這才是我們取勝的真正原因。至於項羽，他隻有範增一個人可用，但又對他猜疑，這是他最終失敗的原因。”劉邦的總結非常準確，戰爭的勝敗，人是決定性因素。
公元前200年，劉邦采納齊人婁敬（即劉敬）的建議，遷都長安。婁敬認為劉邦得天下和先前的周朝不一樣，所以不應該像周朝那樣以洛陽為都城，應該定都關中。張良等人也建議遷都關中，因關中為形勝之地，人口眾多，物產豐富，這樣有利於在秦地鎮守險地，國家才能興旺。婁敬因建議劉邦遷都有功，賜姓劉，拜郎中號“奉春君”，後為關內侯。
劉邦當了皇帝之後，對秦亡的教訓極為重視。他命士人陸賈總結包括秦朝在內的曆代興亡的經驗教訓，供他借鑒。陸賈認為：秦始皇並不是不想把國家治理好，而是製定的措施太殘暴，用刑太殘酷，所以秦國就滅亡了。陛下得了天下，要使國家長治久安，就應文武並用，這才是“長久之術”。劉邦對此非常讚同。劉邦認為，秦王朝的滅亡還有一個重要因素，那就是秦始皇采取的政策太苛刻、太急切，特別是在取消“分封製”的問題上，分封製已有近千年的影響，若要廢除，老百姓不能立即接受，對立情緒太大。劉邦認為實行分封製，對於消除對立情緒，穩定群臣名將，依然是一個重要手段。同時，劉邦也並不希望再出現諸侯割據、群雄爭霸的分割局麵，而秦始皇所創立的郡縣製，確是克服這一弊端的有效措施，因此，劉邦采取了郡縣製與分封製並行的辦法，人們稱之為“郡國並行”製。
吸取了秦亡的經驗教訓之後，漢朝繼承了秦朝大部分的製度，與秦朝的殘酷刑法和嚴厲的治國思想不同，漢朝采取清淨無為的黃老思想為治國的指導思想，這種思想體現在經濟方麵就是減輕百姓賦稅。
漢朝的政治製度基本上也是秦朝的延續，中央是三公九卿，地方是郡縣製。不過，在漢朝的鄉一級地方機構中和秦朝有一點不同，即在各鄉的三老中，又選出一個作為縣的三老，負責和縣級的官吏聯係，溝通上下的關係。
在漢朝，除了郡縣製外，還實行了封國製，即分封諸侯王到地方建立諸侯國和王國。最初，分封的是異姓王，如韓信等人，主要是為了團結眾將取得戰爭的勝利。漢初，先是分封了7個異姓王，後來除了長沙王吳芮，其餘都被陸續消滅。但在削平異姓王的過程中，高祖又分封了9個同姓王，他們都是高祖的子侄兄弟。漢高祖規定：諸侯王國的政治地位等同於郡，中央政府派相國輔佐各諸侯王，相國是中央的官吏，不準與各諸侯王勾結對抗中央，否則就要以“阿黨附益”的重罪處罰。同時，還有侯國，地位和縣等同，主要是封給建國功臣們。這樣，諸侯國和郡縣並立，因王國和諸侯國有自己獨立的司法審判權，造成後來的地方政治機製混亂不堪。
為了維護尊卑等級，高祖還沿用了秦的20級爵位製度。在秦朝法律的基礎上，高祖也改製了新的法律，就是漢代著名的《九章律》。在製定法律的同時，高祖又仿效秦朝建立起一套禮儀製度。歸結起來，漢承秦製集中體現在禮法製度方麵。漢高祖劉邦的統治政策與秦王朝有許多不同之處，這種不同之處，正是借鑒秦朝滅亡的教訓而總結、製定、推行的。總之，通過以上一係列措施，統一的中央集權封建大帝國又重新建立起來。
由於長達8年的戰亂，使得建國之初的漢朝人口銳減，經濟凋敝。為了促進經濟的繁榮發展，漢高祖下令釋放囚犯、流民返鄉、軍人複員、解放奴婢、鼓勵生育。同時，他又調整土地政策，發展農業經濟。
為了調動農民的生產積極性，在秦的賦稅製度的基礎上，高祖采取了輕徭薄賦政策。除了輕徭薄賦，高祖還通過“賜爵”、“複爵”等手段來調動農民的積極性。不僅重點發展農業生產，漢高祖也對工商業的政策作了調整。主要措施就是放寬對私人工商業的限製，結果不僅振興了工商業，也促進了農業生產。
能否解決好與匈奴的關係，決定著漢朝的興衰。劉邦對於匈奴的屢屢犯境非常憤怒，公元前200年他親率大軍進攻匈奴，雙方在白登山展開激戰，漢軍大敗，劉邦被困七天七夜，幾乎被俘，後以重金收買匈奴首領，才得以突圍。正因為這樣，劉邦不得已采用婁敬的“和親”策略，以宗室女為公主嫁給冒頓單於，並送給匈奴大批財物，與其約為兄弟。匈奴對中原的騷擾大為減少，漢朝與匈奴之間的關係暫時出現了和平，從而給中原人民提供了一個相對安定的生產環境。
由於以上措施和政策的施行，漢初的農業生產大大發展，經濟很快得到了恢複。到惠帝、呂後統治時期，已經是“衣食滋殖”。到文帝、景帝時，更出現了“文景之治”的繁榮景象。
鞏固皇權
劉邦雖然做了皇帝，但他也沒有敢對自己的皇位掉以輕心。在享受的同時他也積極采取措施對皇權進行了鞏固。
他日夜放心不下的首先就是各地的異姓王。這些異姓王手裏都有兵將，有的與劉邦不是一條心。其次就是其他將領，他們為功勞大小和賞賜的多少爭鬥不休，如果安撫不當，就會投奔那些異姓王作亂。還有原先六國的後代也不能掉以輕心。在中央，丞相的權力對他這個皇帝也構成了威脅。
正是因為劉邦的政權依然存在威脅，所以他要著手殺掉一些對自己不利的人物。劉邦最先動手的對象是韓信。公元前201年，即高祖六年，朝中有人告發韓信謀反。劉邦當時半信半疑，他問諸將如何是好，諸將說：“趕快發兵殺了他。”陳平卻認為，楚國兵精，韓信又善於用兵，如果發兵攻之，無異於自己挑起戰端，不如假裝巡遊雲夢，通知各個異姓王到陳縣會麵，韓信必定也會前來謁見，到那時，就可以輕而易舉地把他抓起來。高祖按計實行。韓信一到陳縣，立即被高祖逮捕。韓信大喊冤枉，他感慨道：“果然像人們說的那樣：‘狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡。’天下已經安定，將領已經沒用了，本來就該給烹了。”高祖見狀便說：“有人告你謀反。”說完就命令隨從把韓信捆綁起來，押上囚車。可到了洛陽，因查無實據，高祖又赦免了韓信，將其降為淮陰侯。經過這件事，韓信對劉邦的戒備心理更強了，也更加懷恨劉邦了。