乾隆一開始是打算以退為進的，他的身體真的不太好，已經無力支持早些年那樣高強度的處理政事了，他自信對前朝的掌控十分縝密，接下來要做的就是推一個傀儡到幕前，再好好調養自己的身體，等他恢複了，再把之前給出去的收回來也是輕而易舉的。
他算盤打得啪啪響，可惜之前對兒子們打壓的狠了，朝廷中一點根基也沒有的太子隻能仰仗盛寵，那究竟是太子處理政事還是他自己啊？這個不行，不行。
那便立新君吧，乾隆想，大不了過幾年說他不堪大任再罷黜吧。其實太子也好，新君也罷，明眼人都能看出是乾隆推出來的傀儡，不過麵上好聽罷了。
乾隆便通知了他的十二皇子，說他君父很看好你啊年輕人，好好幹。
消息傳來，皇後避開人把十二皇子召在身邊，摟住他狠狠哭了一場。
乾隆之前對這對母子倆沒什麼感情，打皇後臉麵都成習慣了，皇後對他已經沒什麼幻想，隻一心撲在幾個孩子上，可乾隆現在要立永璂，這簡直撕碎了她的心。若是乾隆真的屬意永璂也就罷了，可乾隆一分兒麵子情也不曾留過，她把永璂拉拔這麼大真心不易。如今，乾隆這擺明了要立儲了，她這個做母親的事先不知道，乾隆連跟“皇後”相商的樣子都沒做，這不得不令她警惕。
遠的不說，養在她身邊的還有個永瑆呢，身份就比別的阿哥高了半截子，乾隆的身體是可以養好的，到時候滿妃所出的皇子還會少嗎？
這是她的兒子，她的指望。皇後眼含柔情地看著永璂，心中不斷翻騰著。從這一刻起，她僅僅是個為了愛子瘋狂的母親。
乾隆禪位了，新帝永璂晨昏定省一次不落，無比順從。皇後晉封為皇太後後一反往日謹小慎微的形象，在宮中大肆排除異己，獲得了太皇太後和乾隆的默許和私下的放縱。太皇太後和乾隆，皇太後和永璂，這兩對天家最尊貴的母子都麵上溫情脈脈，背地裏各有盤算。
新上任的皇太後做出的種種舉動讓很多人嘲笑，這種一得勢就不知收斂的愚蠢女人讓乾隆放鬆了警惕。
永瑆的生母為淑嘉皇貴妃金佳氏，為了與之抗衡，皇太後的娘家拚命拉攏那些不入流的包衣和旗民。為了活命，整個後族都發瘋了一樣在暗中滲透，乾隆引以為傲的特務機構也在錯綜複雜的利益關係下有所傾斜，他們的確上報了後族的動向，不過都是些小打小鬧不成氣候，真正的動作都被有心人隱去了。
皇太後的神經時刻緊繃著，她已經做到所有能做的了。後宮中又出現了新的的寵妃，永璂的皇後出身低微根本說不上話，再與乾隆的寵妃幾次交鋒落在下乘後，皇太後就稱病閉門不出了。隨著皇太後的沉寂，人們都忽視了那個從沒真正發出自己的聲音的傀儡皇帝。這對愚蠢的母子的動向漸漸不被自大的乾隆放在眼裏，他真的覺得永璂是個愚蠢的人，有一個愚蠢的額娘。
蘭馨很久沒有進宮了，她的額駙奉皇命出征後她就閉門不出。
三年過去了，乾隆的身體時好時壞，又到了一年冬春之交，乾隆照例去圓明園養病，太皇太後皇太後和新帝隨行。皇太後一族驟起發難。
九州清晏大火，新帝親背上皇而出。
上皇傷重。
蘭馨額駙帶兵親至，罪臣永瑆伏誅。
皇太後一族賭贏了。也許，那些包衣已成氣候，尾大不掉。也許，心力憔悴的皇太後會很快就會撒手人寰。也許，與權貴太多牽扯的蘭馨終會被自己的弟弟猜忌。
不過，那些都無所謂了，這場乾隆年間的大戲終於落幕，嘉慶帝已經改了年號。乾隆朝，終於結束了。