不幸的是，馬基雅維裏的希望最終落空了，無論是梅迪奇家族，還是佛羅倫薩共和國政府，都未能擔當起統一祖國的大任。在這種意義上，馬基雅維裏及其《君主論》是不成功的。但就這部著作對人類曆史所發生的巨大影響來說，它又是極其成功的。還在馬基雅維裏在世的時候，這部著作已經開始以手稿的形式在民間廣為流傳。馬基雅維裏逝世5年後，即1523年，羅馬教皇克萊門特七世親自批準出版《君主論》。在隨後的20年間，這本書竟然重版25次，產生了極大的影響。然而，馬基雅維裏把政治學說的基礎從道德改換為權力和實力，畢竟在傳統的思想看來是離經叛道的。更何況在人類社會中，有些事情是說了不必去做的，比如在歐洲綿延兩千餘年的理想國傳統，從來沒有一個君主會去認真實行它；但有些事情卻是做了說不得的，而馬基雅維裏恰恰是把那些做了說不得的事情統統說了出來，暴露於光天化日之下。在這種意義上，馬基雅維裏的非道德政治學說的真正效果就不是教唆，而是揭露。因此，真正地理解了馬基雅維裏的盧梭說：“馬基雅維裏自稱是在給君主講課，其實他是在給人民講大課，馬基雅維裏的《君主論》，乃是共和黨人的教科書。”馬基雅維裏奉勸君主們偽善，但卻親手撕下了君主們的偽善麵具，這就使他不可能取悅於統治者們。於是就出現了一個奇怪的現象，那些君主和政客們一方麵在做著馬基雅維裏所說的事情，另一方麵卻一次又一次掀起批判馬基雅維裏的浪潮。1559年，《君主論》剛剛發行不到30年，就在歐洲被列為禁書。馬基雅維裏遭到了天主教和新教的聯合反對，被視為異教徒。然而，即便是在這抨擊的浪潮中，馬基雅維裏的《君主論》卻成了各國君主和統治者的案頭書。馬基雅維裏在《君主論》中所闡述的政治理論，成為後世統治階級所奉行的治國原則。且看人們所列出的以下清單：
據說，英王查爾斯五世對《君主論》“愛不釋手”。英國資產階級革命的領袖科倫威爾一直珍藏著一部《君主論》的手抄本。
法國國王亨利三世和亨利四世在遭暗殺時，隨身都帶著一部《君主論》。
普魯士國王弗裏德裏希一直把《君主論》作為自己決策的依據。
法國國王路易十四把《君主論》作為自己每天睡前的必讀書。
曾經在歐洲所向披靡的拿破侖最終在滑鐵盧折戟沉沙，而人們在打掃戰場時，在他的用車中發現了一部寫滿批注的法文本《君主論》。
德國統一的締造者、“鐵血宰相”俾斯麥對《君主論》極其熟悉，被人視為馬基雅維裏主義的虔誠門徒。
希特勒自己承認，他一直把《君主論》放在桌上床邊，以便隨時從中汲取力量。
墨索裏尼則說：“我認為，馬基雅維裏的《君主論》是政治家的最高指南，至今仍具有生命力。”
也許，這個清單還應該再繼續開列下去。但我們從中已經可以發現，這個清單中的絕大多數都是暴君式的人物。信奉馬基雅維裏主義並沒有改變他們終將被曆史拋棄的命運。但是，馬基雅維裏沒有必要為他們的失敗負責，因為正如許多研究者所指出的那樣，這些暴君們之所以失敗，其原因之一恰恰是他們背離或者歪曲了馬基雅維裏的基本原則。這一點，隻要我們仔細地讀一遍《君主論》就可以作出結論。但是，如果馬基雅維裏僅僅有這樣一些學生，則未免太令人失望了。所幸的是，19世紀末，在意大利要求自由和統一的政治革命中，馬基雅維裏的思想重新得到了承認。著名的思想家和政治家道格拉斯?格裏高利甚至指出，意大利隻有遵循馬基雅維裏的理論才能實現統一，走別的任何道路隻能給國家帶來失敗，給人民帶來災難。在以後的歲月裏，馬基雅維裏的思想和曆史上其他優秀文化遺產一樣，已經彙入了人民的智慧武庫。
我似乎沒有必要再繼續饒舌了。因為在馬基雅維裏的墓碑上，人們早已刻上了一句話：“這位偉人的名字使任何墓誌銘都顯得多餘。”其實，對於《君主論》這部著作來說，任何序言也是多餘的。
且以這些多餘的話為序。另，為幫助讀者理解和把握本書的思想，我們逐章作了導讀。
李秋零
一九九七年九月六日
於中國人民大學靜園