有關十二生肖的起源，曆代學者眾說紛紜。1975年，在湖北雲夢縣睡虎地十一號墓出土的竹簡，進一步證明十二生肖在春秋前後已存在。出土竹簡的《日書》甲種有一章標題為《盜者》，其內容為占卜盜者相貌特征，其中記載有：“子，鼠也，盜者兌口希須……醜，牛也，盜者大鼻長頸，……寅，虎也，盜者狀，希須，麵有黑焉。卯，兔也，盜者大麵頭。辰，〔原文脫漏〕盜者男子，青赤色……巳，蟲也，盜者長而黑蛇目。午，鹿也，盜者長頸小，其身不全。……未，馬也，盜者長須耳。申，環也，盜者圓事實上，不僅是中國人有生肖信仰，世界上不同的民族、不同的國家也有自己不同的生肖文化。我不知道生肖文化最初是源於一種什麼樣的信仰和理念，是源於原始人的動物崇拜呢，抑或隻是一種民間迷信？民間認為生肖屬相與人的性格也有著某種關係，即一個人身上往往具備有某種動物的特性。至今民間還流傳著許多動物諺語來比喻人的性格，如“膽小如鼠”、“牛脾氣（牛不喝水不能強摁頭）”、“強驢”、“老狐狸”、“母老虎”。但有一點可以肯定，每一個人身上似乎都具有某種動物屬性，有的人性情如牛：正直，勤勉，穩重，固執，緩慢；有的人生性如羊：善良、敏感，有禮，依附，悲觀；有的人膽小如鼠：緊張、小心、敏捷、機靈；有的生猛如虎：勇敢、易怒、暴力、權威；有的人猴性十足：熱心，好動、投機、聰慧……據我觀察，美國前短跑名將卡爾·劉易斯奔跑的模樣活像一隻美洲豹，他的頭型也像一隻獵豹頭，獵豹是世界上跑得最快的動物；美國前重量級拳王泰森長得虎背熊腰，在比賽時就活像一隻憤怒的獅子。總覺得每一個人的身上特別是五官的某些細節具有某種動物特征，所以才會用“牛鼻子”、“賊眉鼠眼”、“山羊胡須”、“鷹鼻”、“尖嘴猴腮”、“馬臉”等詞彙來形容人的相貌特征。有的人天生就愛吃肉，性情暴躁像食肉動物；有的人生性喜吃蔬菜、水果，性情溫順像食草動物。
梭洛在《瓦爾登·更高的規律》中寫道：
我們知道，我們身體裏麵有一隻野獸，當我們的更高的天性沉沉欲睡時，它就醒過來了。這是官能的，像一條毒蛇一樣，也許難於整個驅除掉；也像一些蟲子，甚至在我們生活著並且活得很健康的時候，它們寄生在我們的體內。我們也許能躲開它，卻永遠改變不了它的天性。……當人和劣等的獸性結合時，便隻有羞辱。我擔心我們隻是農牧之神和森林之神那樣的神或半神與獸結合的妖怪，饕餮好色的動物。我擔心，在一定程度上，我們的一生就是我們的恥辱。
我看到有位老兄在網上是這樣留言的：我有一個對人類的生活習性的強烈不滿（情緒）——為什麼在這麼冷，這麼傷元氣的冬季，人類不像熊一樣，進入冬眠呢？……今年冬天特別感覺沒力氣，老是發困，頭腦也有點呆滯。這幾天一直在想，能像熊一樣在暖暖和和的窩裏過完冬，養足了精神，春天再出來活動，那該多好。
我想，這位老兄肯定是屬熊的，因為他渴望過那樣的生活。當然，每一個人的生肖屬性與出生年月無多大關係，主要是由一個人的行為習性決定的，所以傳統的某一年屬於某個生肖有一定局限，因為這一年出生的人差異還是挺大的。
已經知道，大自然的奇趣造化導致物種多姿多彩，但不論是哪一類生靈都乃是源於十億年前地球上所有生物的鼻祖——由海洋中的有機物發育而成的微小的單細胞生物。然後，上蒼以進化的方式對物種進行篩選和巧奪天工的精雕細琢，才有了今日地球上的各類生靈，當然也包括我們人類。每一種類的生物都有著無數的過去，達爾文說人類是由猴子進化而來的，我想達爾文是不是太小心，如果說恐龍能進化成今日所有的鳥類（科學研究表明現今所有的鳥類可能是由小型恐龍進化而來），那麼，鼠、牛、虎、雞、狗、豬為何不能進化成今日的人類呢？
在生命的時間長河裏，在漫長的進化曆程中，我們經曆了無數次的過去，人類生命之初的受精卵就相當於一條變形蟲，哺乳動物包括人的胚胎在發育過程中都有一個魚的時期，外形跟魚的胚胎相似到離奇的程度，人類和鼠、牛、虎等動物的胚胎在發育早期極其相似。如果說生命真有輪回，那麼是不是可以這樣認為，在無數的過去生中，我們曾經是一條變形蟲，一條魚，一棵樹，一條蚯蚓，一隻毛毛蟲，一隻雞，一頭獅子或是大象……當然我們完全有可能曾經是一隻聰明的猴子。在來自中國民間的許多神話傳說中，各種動物經過長達千萬年的修行，都可能成為精靈，最後，它們可以異形轉變為人，如狐仙、牛魔王、美猴王、白蛇娘子……