“公共關係”是英文“Public Relations”的直譯，也可譯作“公眾關係”。漢語簡稱為“公關”，英文的縮寫是“PR”。自從現代公共關係在美國誕生以來，人們在公共關係的實踐中，不斷對公共關係的概念、本質等問題進行著探索和研究，雖然成果頗豐，但至今並未形成完全一致的看法和結論，甚至由於社會的多元化發展和研究者的日益增多，反而造成了更為繁多的看法和令人眼花繚亂的結論，這自然是因為沒有必要形成也不可能形成完全一致的看法和結論。這種百花齊放、百家爭鳴的景象，應該是令人欣喜和備感鼓舞的事。
如果要對公共關係的概念和本質進行定位性的梳理和研究，從廣義和狹義兩個角度往往比較現實而合理。
一、廣義的公共關係
對公共關係理解上的許多差異和分歧，歸結起來主要是由於“橫看成嶺側成峰”的緣故和效應。
1．公共關係是現代的新觀念。觀念是人類所獨有的精神現象。觀念是行為的控製器和調節器，有什麼樣的觀念，必然就有什麼樣的行為。公共關係觀念是一個龐大的“觀念群”或“觀念束”。這些觀念的價值在於，都是以創新的視角，審視和反映了豐富多彩的社會生活，形成了具有標新立異、與眾不同、有效合理等特質的新思想、新觀點、新思維。這些觀念，已經在對人們行為的指導上，發揮了巨大而深遠的作用。作為現代的新觀念，公共關係是在20世紀70年代末80年代初進入中國內地的，它伴隨著改革開放的春風，猶如一股清新涼爽的空氣，傳遍了中國大地，極大地改變了中國人的傳統思維方式和傳統思想觀念，其中尤以將“酒好不怕巷子深”、“皇帝女兒不愁嫁”轉變為“酒好也怕巷子深”、“皇帝女兒也愁嫁”最為顯著。
2．公共關係是現代的新實踐。人們的實踐是多種多樣的，實踐中發生的關係更是豐富多彩的，既有天人關係、物人關係，也有人人關係。公共關係當然屬於人人關係，但又不是一般的人人關係，而是由人組成的社會組織與人們結成的“公共”關係，是人與人之間的“公眾”關係。人們的實踐活動，既有生產實踐，科學試驗，也有社會關係實踐，公共關係本質上是一種社會關係實踐。作為實踐活動，公共關係在古代是自發的，在現代社會是自覺的。觀念指導實踐，實踐體現觀念。在公共關係觀念的指導下，人們在現代社會的生產經營、社會交往、日常生活的方方麵麵，都不同程度地進行著或大或小、或深或淺的公共關係實踐活動。
3．公共關係是現代的新學說。公共關係實踐產生公共關係理論，公共關係理論又在指導公共關係實踐的過程中不斷得以完善和發展，這同樣符合人類認識發展的基本規律。作為理論學說，它在古代社會隻能是經驗性的、不係統的認識，隻有在現代社會才能成為理性的、係統的認識，因為社會條件不同，實踐的深度和廣度就不同。公共關係的理論學說，是現代社會人們進行商品經濟、民主政治和科技文化等實踐活動的必然產物。
4．公共關係是現代的新學科。這既指公共關係是一種現代的學說門類，又指公共關係是一種現代的教學科目。公共關係學是在多門學科的交叉點上生發而成的邊緣性、綜合性學科，可以形象地說，它是一朵“嫁接”的花。英國著名公共關係專家薩姆·布萊克在題為《對一代公關偉人的懷念》中指出：伯內斯對公共關係的最大貢獻是預見到公共關係是一門管理學科，是“應用科學的藝術”。在20世紀90年代，我國國家科學技術委員會將公共關係學劃在社會學類，屬三級學科。作為教學科目，伯內斯在1923年就說服紐約大學讓他開設了大學裏的第一門公關課程。
5．公共關係是現代的新科學。學科不一定是科學。公共關係既是學科，又是科學。作為科學，應該是被實踐證明的關於事物本質及其規律的真理性認識。伯內斯的工作不僅講究藝術，而且注意運用科學，為公共關係從藝術走向科學奠定了基礎，盡管他的科學性還十分有限。公共關係作為科學，其產生的標誌是由美國著名公共關係學家卡特李普和森特首先總結提出的“四步工作法”。改革開放以來，從國外傳入我國的新學說有1500多種，公共關係就是其中影響最大、傳播最快的學說之一，這足以說明，公共關係學的神奇魅力關鍵在於它的科學性。
6．公共關係是現代的新職業。人類社會發展的曆程中，每一種新職業的產生，都是社會生產和生活發展的需要，都體現著社會的文明與進步。公共關係作為現代的新職業，其鼻祖當然屬艾維·李。在此後的發展中，美國的公關職業組織日益增多，從業人員不斷增加，素質也明顯提高。世界各國的公共關係從業人員也都是數量可觀，素質良好，早已形成社會上不可缺少的獨立職業。在我國，當年白雲山製藥廠、白天鵝賓館公共關係部的工作人員，就是現代意義上的公關職業人員。但這一職業得到國家有關部門的界定認可則是在20世紀90年代的末期。1997年下半年，中國公共關係協會和中國國際公共關係協會共同與國家有關部門接觸，得到了當時的勞動部（現已改為勞動和社會保障部）等有關部門領導的高度重視。當年11月，全國公共關係職業審定委員會成立，經過多次研究和論證，公關職業的名稱、公關職業的定義、公關職業工作的描述已列入1999年5月正式出版發行的《國家職業分類大典》中的第三類，這標誌著國家已正式承認公共關係這一職業。