三個人正要起身到紫菱洲去，見賈蘭來了，複又坐定。賈蘭與各人請了安，寶玉命他坐下，問下場裏頭幾句話。又問：“你環叔叔三場都完了沒有？”賈蘭答道：“三場都完了。”
一麵在袖管裏取出場內做的文章，站起身來送與寶玉觀看。寶玉從頭至尾大略看了一遍，便叫五兒取筆硯過來。五兒送過筆硯，磨好了墨，寶玉提起筆來正要加批，又問：“太爺看過了沒有？”賈蘭道：“還沒到書房裏去，先送來二叔叔看了再去呢。”寶玉道：“既是太爺沒有看過，我不便動筆。”說著重又放下筆道：“你這起講開門見山，驪珠在握，起比未見出色。
中二偶筆勢夭轎，中權握要。所嫌後幅單薄了些，據我看起來，中是中的了，名次恐不能高。講到時藝一道，原不過假他誆取功名之具，與聖賢立心行事竟是天然相反的。要知心平則無嶮巇之思，心直則無邪曲之私。推之，路平則行人便，水平則放舟穩。凡一切裁料造作，古人於規矩之外，匡之以繩墨，皆取乎平與直也。獨文章用筆，則大忌此兩字。你將來持身立行，務要反乎作文之用筆，庶俯仰無所愧怍。”賈蘭應了幾聲“是“。寶玉一麵和賈蘭說話，湘雲笑道：“二哥哥深惡而痛嫉之者，是文章，見對聯上有了這兩個字，連這屋子裏都不肯進去坐的，虧他場裏頭不知寫些什麼，公然鄉會兩試中式，點了詞林，想是文曲星在天上也跟著紅鸞星跑的。”寶釵、黛玉聽了道：“這咬舌頭的，又不知謅到那裏去了。”寶玉也笑道：“難道我評的不是嗎？”湘雲道：“如今你是一位老前輩了，誰敢說你評的是不是呢！”寶釵道：“我聽他，並不是老前輩的講究，又談到禪門裏去了。”大家說笑了一會，賈蘭告辭走了。
隻見鳳姐處打發人來道：“姨太太家大奶奶不在了。”寶釵因完姻尚未滿月，黛玉雖已認在薛姨媽侍下，素日亦甚鄙夏金桂為人，不相浹洽，鳳姐正值家中有事，分身不開，王夫人是長輩，都不過去，惟寶琴不能不回家幫著料理瑣碎事務。寶玉亦不過的那邊一吊，並不久坐就回來了。
卻說櫳翠庵妙玉，中秋那一夜送了黛玉諸人出庵，獨自一人對天仰望，見彩雲羅疊，回護團，漸漸現出霞光萬道，俗語所謂中秋月華是也。妙玉呆呆看了一會，但聽秋蟲唧唧，四無人聲，不覺露冷衣單，回進禪房，見小環和老婆子們東倒西歪，鼾聲盹睡。妙玉叫他們起來重添爐火，煮茗滌煩。打發他們去睡了，自己做起靜攝功夫來。
才合眼朦朧，隻見寶玉來拉他道：“妙師相許伴入仙壇，西山絕頂處不遠矣。”妙玉道：“我是跳出火坑的人了，此時夜深人靜，你來纏我則怎。”寶玉笑道：“非是我來纏你，你多次有情於我，我怎肯漠然。”妙玉厲色道：“這話奇了，我何曾留情於你？”寶玉道：“你可記得，耳房裏把你自己常用的綠玉鬥飲我梅花雪水；咱們在蘆雪亭賞雪聯吟，我獨自一個人到你庵裏，多情贈我紅梅；檻外人飛帖賀我生辰。又一回你在四姑娘屋裏下棋，我一句話問得你兩頰生春，後來我們兩個人同到瀟湘館竊聽彈琴。這幾樁事可都是有的嗎？還有別人不知道的情節，也不須我講出口來，請妙師自去心照。”妙玉著急道：“寶玉你莫非瘋了，膽敢這樣放肆，還不快走！我是要去告訴你家老太太呢。”寶玉道：“我非園子裏的寶玉，你告訴誰去？”妙玉道：“你非園子裏的寶玉，是那裏來的呢？”寶玉道：“你不知我來的所在，但看我去的地方。”說聲便向妙玉胸前一撲，霎時不見。妙玉驚喊一聲，跌倒地上。
幸有一個老婆子尚在看管茶爐未睡，喚醒夥伴把妙玉扶起，服事他睡好，忙進薑湯灌治。至天將明漸漸平複，又睡了一會。
雖於氣體尚無妨礙，而煉性功夫已間斷了，心中焦急不得主意，便叫老婆子去請四姑娘。
不多時，惜春到來，妙玉一把拉住惜春的手，歎道：“我是枉費推移，方羨你中流自在行，竟漠視不作他山之助。”惜春道：“這是你的心病，何處求得友聲！”說著，見妙玉臉上一紅，無言可答。惜春便道：“隻有一個推雲淨月之法，把你心上的渣滓移在臉上，這腔子裏就幹淨了，包管你此後功夫再無阻滯。”妙玉道：“有法你且說來。”惜春道：“法雖有，你可別懊悔。”妙玉道：“你這話說得我奇，我隻要把這一關打通了，即使刀鋸在前，亦所不懼。有什麼懊悔呢。”惜春道：“你如果心堅力果，立可奏效。叫個老婆子跟我去，給你一服藥，隻須用清水調了，臨睡時塗於臉上，明日起來即在鏡中見效。”妙玉道：“我要驅除心頭魔障，怎在我臉上擺弄起來，這不是隔靴抓癢嗎？”惜春道：“你試試瞧。”當下站起身來便去取藥。老婆子跟去，帶了藥來交付妙玉。
妙玉總不解其故，且依言敷上，不知此藥上臉怎樣疼痛難受，豈知毫無痛癢。及至次日起身，將藥洗去，對鏡一照，隻見臉上一片片青黑相間，洗擦不淨，竟變了一個奇醜的形狀，本來麵目已歸烏有。妙玉初照鏡時，又嗔惜春將他戲耍，轉念一想，知他定有作用，隻歎了一口氣，把菱花擲地，碎了幾塊，從此誓不對鏡了。以後參禪打坐起來，果然如月到天心，風來水麵，一關通徹一關，佩服惜春之至。
一日，惜春到來，見妙玉麵龐已變，便襝衽稱賀。妙玉感謝無已，又道：“我雖由之，尚未透徹所以然之理。”惜春道：“‘冶容誨淫’四個字，儒家淺言，是推到外邊去講的，如‘慢藏誨盜’一般。佛家元論則不然，須要收到腔子裏來，由己及人。其中細微曲折，也不容我再說，你細細去想這四個字就明白了。”妙玉點頭道：“早知燈是火，飯熟已多時。總因我的根基不如你。”惜春道：“並非根基不如我，不過我的心比你幹淨些罷了。”不說二人談論，且將惜春作用代為表明。要知潘車過處，東村女自漸形穢，必不輕將果擲，則心中較為清淨。今惜春即以此法針灸妙玉之病，確是對症發藥，話休絮繁。
再講寶玉記掛鴛鴦劍，時刻盼望回音。到了第三日，果見劉姥姥進園來了，寶玉忙向前問訊。未知能否除妖，且聽劉姥姥如何答言，下回分解。