當是時，洛周侵掠薊南，勢益猖獗；念生奪了岐州，官兵累敗；葛榮據了信都，都督裴衍被殺。其後杜粲殺了莫折念生，占了秦州；葛榮並了洛周之眾，兵勢益大，橫行河北。蕭寶寅出師累年，靡費不資，屢次喪敗，懼朝廷見責，內不自安，定計欲反。行台郎中蘇湛哭而止之曰：「王本以窮鳥投入，朝廷假王羽翼，榮寵至此。屬國步多艱之日，不竭忠報德，乃欲乘人間隙，遽行守關問鼎之事。魏國雖衰，天命未改。且王之恩義未洽於民，但見其敗，未見其成，王若行此，我恐荊棘必生於齋閣也。」寶寅不納，遂反，自稱齊帝，改元隆緒。正平薛鳳賢、薛修義亦聚眾河東，分據鹽池，攻圍蒲阪，東西連結以應寶寅。遠近大震。爾朱榮謀於歡曰：「關西皆反，我欲發兵討賊，何者最先？」歡曰：「平外賊易，除內賊難。公但養精蓄銳，先除朝內之賊，則外賊可指揮而定也。」榮以為是。於是日伺朝廷之隙，按兵以待。
再說孝明帝即位十二載，年已十八，朝政一無所預。太後私幸鄭儼諸人，慮帝年長知其所為不謹，於宮中多樹耳目，務為壅蔽。凡帝親愛者，恐其傳言泄漏，百計去之。時有密多道人善能胡語，帝寵之。又有鴻臚少卿穀會治、通直散騎穀士恢，皆帝所寵信，朝夕侍於禁中。太後忌之。孝昌二年二月，帝奉太後宴於禦園。穀士恢侍側，太後曰：「穀卿聰明多才，必知吏事，令為晉州刺史何如？」士恢心懷帝寵，不願出外，良久不答。太後再言之，帝曰：「士恢年少，難當方麵之任，母後勿遣。」次日，太後坐便殿，召士恢曰：「我命卿為晉州刺史，如何違我？」士恢曰：「容臣入別至尊。」太後不許，士恢再四懇告。鄭儼在旁奏曰：「此等小臣敢違陛下之旨，不斬之無以警後。」太後即命斬之。帝在宮中不知士恢已死，命內侍召之。內侍回奏雲：「士恢已被太後斬訖。」帝失色，驚問：「士恢何罪？」內侍言：「太後欲以為晉州刺史，士恢不從，中書鄭儼奏斬之。」帝怒，稱疾不出。太後使宮女來問，帝不答。太後親至顯陽殿，問帝何疾。帝曰：「我怒穀士恢，受朕深恩，今往晉州，不來一辭。我欲封劍斬之，取其首級來視！」太後聞帝言，已知左右奏知，謂帝曰：「穀士恢一介小臣，敢違我命，抗言犯上，吾故斬之。實未至晉州也。」帝曰：「士恢死乎？」太後曰：「然。」帝曰：「得見其首乎？」太後命左右取首進之，帝見首痛哭流涕曰：「此鄭儼殺汝耳，吾當報之。」太後大驚曰：「帝誤矣，我自殺之，於儼何涉？帝為萬乘主，豈少此等人入侍左右而為此感傷？」帝恐傷太後之意，命以厚禮葬之。
儼知帝怒及己，又奏太後道：「士恢雖死，密多道人、穀會治尚在帝側。
二人仇我更深，必除之為妥。」太後曰：「易耳。」命儼暗招刺客，殺密多於城南大巷。帝怒，嚴旨搜捉賊人，限在必得，已心疑太後所為。未幾，又報穀紹達被太後賜死。帝怒甚，忿忿走入紫華宮，謂盧妃曰：「朕以太後之故，鄭儼、徐紇內宮不禁往來。今朕所寵信者，太後必欲置之死地，未識何意。」盧妃奏曰：「陛下深居九重，朝權皆歸國母，陛下所寵焉能得保性命？」
帝曰：「吾殺徐、鄭以報之何如？」妃曰：「徐、鄭朝夕在宮，太後所寵，陛下焉得殺之？」帝曰：「太後與鄭有私乎？」妃曰：「妾不敢說，願陛下留心察之。且陛下還宜加意自防，勿為奸人所算。」帝聞之，益悶悶不樂。
是夜，宿紫華宮中。次日傍晚，帝密敕北宮宦侍，夜來不許鎖斷嘉福殿門。
一更後，隨了數個宮人，行至嘉福殿後驎和閣下，聞閣上有笑語聲，帝問：「何人在閣？」宮人悄悄奏道：「太後與尚書鄭儼宿於閣上。」帝知太後不謹是實，長歎一聲，忙即回步退出。明日，宮人奏知太後，言帝昨宵至此，太後之事俱已知之，長歎而去。太後大驚曰：「誰為是兒言之，私來窺我？」
鄭儼失色，跪於太後前曰：「事露，帝不能奈何陛下，臣今死矣。」太後曰：「毋恐，有我在，斷不令卿遭誅也。」儼拜謝曰：「若得陛下作主，臣等方敢常侍左右。」因斬司宮者數人，以其失於防守，縱帝得入也。帝聞之益怒。
自此母子遂成嫌隙，兩宮不相往來。但未識後事如何，且聽下回細述。