當是時，江南連年旱蝗，江、揚猶甚，百姓流亡，相與彩草根、木葉、菱芡而食，死者蔽野。富貴之家，衣羅綺，懷金玉，俯伏牀帷而死。千裏絕煙，人跡罕見，白骨成聚，如邱隴焉。而景殘酷益甚，立大碓於石頭城，有犯法者，輒搗殺之。常戒諸將曰：「破柵平城，當盡殺之，使天下知我威名。」故諸將每戰，專以焚掠為事，斬刈人如草芥，以資戲笑。又禁人偶語，犯者刑及外族。為其將帥者，悉稱行台。來降附者，悉稱開府。其親寄隆重者，日左右廂公。勇力兼人者，曰庫直都督。今且按下不表。
再說湘東王繹，字世誠，高祖第七子也。初高祖夢一眇目僧，執香爐至殿前，口稱托生皇宮，逕往內走。高祖夢覺，而後宮適報皇子生，名之曰繹。少患眼疾，遂盲一目。高祖憶前所夢，彌加寵愛。及長，好學不倦，博極群書，高祖常問曰：「孫策在江東立業，年有幾？」對曰：「十七。」高祖曰：「正是汝年。」遂封湘東王，出為荊州刺史。其在荊州，軍書行檄，文章詩賦，點毫立就，常曰：「我韜於文字，愧於武夫。」人以為確論，性好矯飾，多猜忌，有勝己者，必加毀害。忌劉之遴才學，使人鴆之，如此甚眾。妃徐氏，有美色，嗜酒好淫，性又酷妒，見無寵之妾，便交杯接坐。才覺有娠者，即手加刀刃。以王眇一目，每知王將至，必為半麵妝以俟，王見，則大怒而出。王好讀書，卷籍繁多，每不自執卷，令左右更番代執，晝夜無間。以故左右出人無忌，妃擇其美者，常與之淫。
有季江者，美姿容，尤為妃愛。季江每歎曰：「植直狗雖老猶能獵，蕭溧陽馬雖老猶駿，徐娘雖老猶尚多情。」又有賀徽者，年少麵貌美，妃常往普賢寺禮佛，遇之心動，即令寺尼招之入內，遂與之私。意甚謙，書白角枕為詩，互相贈答。後事露，繹欲殺之，以其生世子方等，不忍，乃盡殺其所私者，而幽之後宮。更作《蕩婦秋思賦》以刺之，其詞曰：
蕩予之別十年，倡婦之居自憐。登樓一望惟見，遠樹含煙平原如此，不知道路幾千？天與水兮相逼，山與雲兮共色。山則蒼蒼入漢，水則涓涓不測。誰複堪見鳥飛，悲鳴隻翼？秋何月而不清，月何秋而不明。況乃倡樓蕩婦，對此傷情。於時露萎庭蕙，霜封階砌，坐視帶長，轉看腰細。重以秋水文波，秋雲似羅。日黯黯而將暮，風騷騷而渡河。薑怨回文之錦，君悲出塞之歌。相思相望，路遠如何？鬢飄蓬而漸亂，心懷愁而轉歎。愁索翠眉斂，啼多紅粉漫。已矣哉！秋風起兮秋葉飛，春花落兮春日暉。春日遲遲猶可至，容子行行終不歸。
世子方等見之，知為其母作也，且慚且懼。原來方等有俊才，善騎射。台城被圍，繹停軍郢州，獨遣方等率步騎一萬，援健康，每戰親犯矢石，以死節自任。及宮城陷，繹還荊州，方等亦收兵還，甚得眾和。湘東始歎其能，修築城柵，以備不虞。既成，樓雉相望，周遮七十餘裏。湘東見之大悅。然方等以母故，恒鬱鬱不樂。嚐著論以見誌雲：
人生處世，如白駒過隙耳。一壺之酒，足以養性；一簞之食，足以恰形。生在蓬篙，死葬溝壑。瓦棺石槨，何以異茲。
吾嚐夢為魚，因化為鳥。當其夢也，何樂如之。及其覺也，何憂及之。良由吾之不及魚鳥者遠矣。舉手動觸，搖足恐墮，若使吾終得與魚鳥同遊，則去人間如脫屣耳。
又嚐謂所親曰：「吾豈愛生，但恐死不獲所耳。」今且按下慢講。
且說其時賊據建業，凶勢滔天。然方收集三吳，未遑經營江北，故京師雖破，外鎮猶強。荊州則湘東王繹，襄陽則嶽陽王詧，湘州則河東王譽，信州則桂陽王慥，益州則武陵王紀，而鄱陽鎮合肥，邵陵據郢州，唯荊州地居形勝，兵力最強，特推為督府，各受節製。而湘東疑忌宗室，每與諸王不睦。
先是太清三年，河東王譽移鎮湘州，前刺史張纘，恃其才望，輕譽少年，迎侯有闕。譽怒，頗陵蹙之。纘恐為所害，輕舟夜遁。與湘東有舊，欲因之以殺譽兄弟，乃奔江陵，求昵於繹。恰值桂陽王將還信州，欲謁督府，停軍以待。纘因說繹曰「河東、嶽陽，共謀不逞，欲襲荊州，桂陽留此，欲應譽、詧」湘東信之。遂殺慥。諸王由是不服。其後督糧於湘州，譽怒曰：「各自軍府，何忽隸人？」使者三返，譽競不與。繹怒欲伐之。世子方等請行，繹乃給兵三千，使之往討。譽出兵拒之戰於麻溪，方等匹馬陷陣而死，湘東聞之怒曰：「河東敢殺吾子，此仇必報。」乃命大將鮑泉，率騎一萬進討。王僧辯起竟陵之眾助之，刻日就道。僧辯因竟陵部下未盡至，欲俟眾集，然後行，求緩日期。繹疑僧辯觀望，按劍厲聲曰：「卿憚行拒命，欲同賊耶？今唯有死耳。」因斲僧辯，中其髀，悶絕倒地久之方蘇，即下於獄。泉在旁，震怖不敢言，僧辯母聞之，徒行至官，流涕人謝，自陳無訓，伏地求免。繹意解，賜以良藥故得不死。泉獨將兵擊湘州。但未識湘州果得勝否，且聽下回分解。