話說宣城王，誌在竊國，懼宗室不服，先加殺害，於是朝綱獨攬，群臣爭先勸進。冬十月辛亥，乃假皇太後令曰：
嗣主衝幼，庶政多昧。且早櫻尪疾，弗克負荷。太傅宣城王，胤體先皇，鍾慈太祖，宜入承寶命，帝可降封為海陵王。
癸亥，鸞即帝位，是為齊明帝，改元建武。以王敬則為大司馬，陳顯達為太尉，王晏為左仆射，徐孝嗣為中領軍，餘皆進爵有差。一日，詐稱海陵有疾，數遣禦醫瞻視，因而殞之。先是文惠太子在日，素惡明帝，嚐謂竟陵王子良曰：「我意中殊不喜見此人，不解其故，當由其福薄故也。」子良為之解救，及帝得誌，太子子孫無遺焉，今且按下不表。
且說明帝篡位之時，正當魏孝文遷都洛陽時候。孝文久有南侵之意。一間海陵見廢，明帝篡立，謂群臣曰：「今日伐齊不患無矣。」乃命大將薛真度向襄陽，劉昶、王肅向義陽，拓跋衍向鍾離，劉藻向南鄭，自將大軍趣壽陽，起兵四十萬，分道並進。沿邊州郡，飛報入朝。帝聞魏師起，大懼。乃命左衛將軍王廣之督司州，右衛將軍蕭坦之督徐州，右仆射沈文季督豫州，發諸州之兵以拒魏。正月乙亥，魏主濟淮，二月至壽陽，虎士成群，鐵騎彌野。甲辰，登八公山賦詩，道遇大雨，命去蓋，見軍士病者，親撫慰之，率兵直臨城下，遣使呼城中人出見。齊豐城公遙昌，使參軍崔慶遠應之。慶遠至軍前，問師出何名，魏主曰：「師當有故，卿欲我斥言之乎？欲我含垢依違乎？」慶遠曰：「未承來命，無聽含垢。」魏主曰：「齊主何故廢立？」慶遠曰：「廢昏立明，古今非一，未審何疑？」魏主曰：「武王子孫，今皆安在？」慶遠曰：「七王同惡，已伏管、蔡之誅。其餘二十餘工，或內列清要，或外典方牧。」魏主曰：「卿主若不忘忠義，何以不立近親，如周公之輔成王，而自取之乎？」慶遠曰：「成王有亞聖之德，胡周公得而輔相之。今近親皆非成王之比，故不可立。且霍光亦舍武帝近親而立宣帝，唯其賢也。」魏主曰：「霍光何以不自立？」慶遠曰：「非其類也，主上正可比宣帝，安得比霍光？若爾，武王伐紂，不立微子而輔之，亦為苟貪天下乎？」魏主大笑曰：「朕來問罪，如卿所言，便可釋然。」慶遠曰：「見可而進，知難而退，聖人之師也。」魏主曰：「卿欲和親，抑不欲乎？」慶遠曰：「和親則兩國交歡，生民蒙福，否則兩國交惡，生民塗炭，和親與否，裁自聖衷。」魏主嘉其善對，賜以酒殽衣服而遺之。於是循淮而東。
時魏兵號二十萬，塹柵三重，並力攻義陽。城中負循而立，勢甚危急。齊將王廣之引兵救之，去城百餘裏，畏魏強不敢進。諸將皆有懼意，一將奮袂起曰：「義陽危困，朝不保夕，吾等奉命往救，卷甲疾趨，猶恐不及，聞敵強而不進，義陽若失，何麵目以見朝廷？公等不往，吾請獨進。」辭氣激烈，三軍聞之，皆有奮意。
你道言者是誰？乃是一代開創之主，姓蕭，名衍，字叔達，小字練兒。父名順之，齊高帝族弟也。少相款狎，嚐共登金牛山，見路側有枯骨縱橫，齊高帝謂之曰：「周文王以來幾年，當複有掩此枯骨者乎？」言之凜然動色。順之由此知高帝有大誌，嚐相隨從，高帝每出征討，順之嚐為軍副。方宋順帝末年，袁粲據石頭，黃回與之通謀。順之聞難作，率家丁據朱雀橋，回遣人艦望，還報曰：「有一人戎服，英威毅然，坐胡牀南向。」回曰：「此必蕭順之也。」遂不敢出。時微順之，回必作難於內。方武帝在東宮，嚐往問訊，及退位，齊武手指順之，謂豫章王嶷曰：「非此前，吾徒無以至今日。」其見重如此，及即位，深相忌憚，故不居台輔，以參豫佐命，封臨湘侯。衍即其仲子也，生於秣陵縣同夏裏三橋宅，時宋孝武大明八年甲辰歲。母張氏懷孕時，忽見庭前菖蒲花彩異常，以問侍者，侍者皆雲不見，張氏曰：「吾聞見菖蒲花者當大貴。」因取吞之，遂生蕭衍。狀貌奇特，日角龍顏，重嶽虎頭，頂有白光，身映日無影。兩骻駢骨，額上隆起，有交文右手曰「武」。為兒時，能蹈空而行，見者皆知其不凡。及長，博學多文，好籌略，有文武才乾，始為巴陵王法曹參軍。王儉一見，深相器異，謂人曰：「蕭郎三十內，當作侍中，過此則貴不可言。」時竟陵王子良，開西邸，招文學，衍與沈約、謝朓、王融、蕭琛、範雲、任昉、陸倕並遊焉，號為「八友」。王融尤敬異之，每謂所親曰：「宰製天下，必在此人。」累遷諮議參軍，尋以父難去職。
隆昌初，明帝輔政，起為寧朔將軍，鎮壽春。服闋，除黃門侍郎，入值殿省，預定策勳，封建陽縣男，食邑三百戶。嚐舟行牛渚，遇大風，入泊龍瀆。有一老人衣冠甚偉，立於岸側，謂之曰：「君龍行虎步，相當極貴，天下方亂，安之者其在君乎！宜善自愛。」問其姓氏，忽然不見。衍既屢有祥征，心益自負。
尋為司州刺史，在州大著威名，嚐有餉以馬者，不受，餉者係馬於樹而去。衍出見馬，以笞書縛之馬首，令人驅出城外，馬自還主。衍舅張宏策，與衍年相若，恒同遊處，每入衍室，嚐覺有雲氣繞之，體自肅然，由此特加敬禮。一日，從衍飲酒，半酣，徙席星月之下，語及時事，謂衍曰：「子善天文，近日緯象若何？國家故當無恙否？」衍曰：「其可言乎？」宏策語言其兆，衍曰：「漢北有失地氣，浙東有急兵象。今冬之初，北魏兵必動，動則漢北必亡。其後便有乘機而起者，是亦無成，徒為王者驅除難耳。越二年，死人過於亂麻，齊之曆數，自茲盡矣。梁、楚、漢間，當有大英雄興。」宏策曰：「今英雄何在，其在朝廟乎？在草澤乎？」衍笑曰：「漢光武有雲：『安知非仆』。」宏策起曰：「今夜之言，是天意也，請定君臣之分。」衍曰：「舅欲效鄧禹乎？」相與大笑。