時帝諸子尚多，武陵王駿素無寵，故屢出外藩，不得留建康。南平王鑠、建平王宏、隋王誕皆為帝所愛，議擇一人立之。而鑠妃為江湛之妹，勸帝立鑠。誕妃為徐湛之女，勸帝立誕，帝不能決。僧綽曰：「建立之事，仰由聖懷，臣請唯宜速斷，不可稽緩。當斷不斷，反受其亂。願以義割恩，略去不忍之心，不爾，便應坦懷如初，無煩疑論。宏機雖密，易致宣廣，不可使難生慮表，取笑千載。」帝曰：「卿可謂能斷大事，然此事至重，不可不慇懃三思。且彭城始亡，人將謂我無複慈愛之道。」僧綽曰：「臣恐千載之後，言陛下唯能裁弟，不能裁兒。」帝默然。既退，江湛謂僧綽曰：「卿向所言，毋乃太傷切直。」僧綽曰：「弟正恨君不直耳。」
帝自是每夜與湛之屏人語，或連日累夕，常使湛之自秉燭，繞壁檢行，慮有竊聽者。那知潘淑妃怪帝久不入宮，密密打聽，已知帝有廢太子殺始安意。乃召浚人，抱之泣曰：「汝前咒詛事發，猶冀刻意改過，何意更藏道育，帝怒不可解矣！我何用生為，可送藥來，當先自盡，不忍見汝禍敗也。」浚奮衣起曰：「天下事尋當自判，願小寬慮，必不上累。」遽馳報助曰：「事急矣，須早圖之。」助乃密與腹心隊主陳叔兒、齋師張超之等，共謀弑帝。每夜饗將士，或親自行酒。僧綽覺其異，密以啟聞。帝以嚴道育尚未解至，故遲不發。
癸亥夜，劭詐為帝詔雲：「魯秀謀反，汝平明率眾入。」因使張超之召集東宮甲土，豫加部勒，雲有所討。夜呼右軍長史蕭斌、左衛率袁淑、積弩將軍王正見等並入官。助流涕謂曰：「主上信讒，將見罪廢，內省無過，不能受枉。明旦當行大事，望相與戮力。」因起遍拜之，眾驚愕莫敢對。良久，淑、斌皆曰：「自古無此，願加三思。」劭怒變色，斌懼曰：「當竭身奉令。」淑叱之曰：「卿便謂殿下真有是耶？殿下幼常患風，或是疾動耳。」劭愈怒，因盻淑曰：「事當克否？」淑曰：「居不疑之地，何患不克？但既克之後，不為天地所容，大禍亦旋至耳。假有此謀，猶宜中止。」左右引淑出口：「此何事，而可中止耶？」淑還省，繞牀行，至四更乃寢。甲子，宮門未開，助以朱衣加戎服上，乘畫輪車，與蕭斌同載，衛從如常日入朝之儀，呼袁淑甚急，淑高臥不起。助停車奉化門，絡繹遣人催之。淑不得已徐起，至車後，劭呼之登車，又辭不上，乃命左右殺之。
俄而內城開，劭從萬春門入。舊製東宮隊不得入城，劭乃以偽詔示門衛曰：「受敕有所收討。」呼令後隊速來，門衛信之，不敢詰。張超之等數十人馳入雲龍門，進及齋閣，直衛兵尚寢未起，門階戶席，寂無一人。超之遂拔刃逕上合殿。帝是夜與徐湛之屏人語，至旦，燭猶未滅。見超之人，舉幾捍之，超之揮刃，帝五指皆落，遂超前弑之。湛之驚起，急趨北戶，戶未及開，兵人殺之。後人有詩頌袁後之先見雲：天生嫋猿異常兒，何事君王不殺之！羽融養成行大逆，方知巾幗勝鬚眉。
劭進至合殿中間，聞帝已殂，出坐東堂。蕭斌執刀侍立，呼中書舍人顧報，嘏震懼不即出。既至，劭問曰：「欲共見廢，何不早啟？」嘏未及答，即於座前斬之。江湛直宿上省，聞喧噪聲，知有變，歎曰：「不用王僧綽言，以至於此。」乃匿旁屋中，兵士搜出殺之。宿衛羅訓、徐罕，皆望風屈服，獨左細仗主卜天與不暇被甲，疾呼左右出戰。徐罕曰：「殿下人，汝欲何為？」天與罵曰：「殿下此來為何，汝尚作此語？」遂拔箭射劭於東堂，幾中之。劭黨奮擊，斷臂而死。其隊將張泓之、朱道欽亦皆戰死。劭遂殺潘淑妃及帝親信左右數十人，急召始安王浚。
時浚在西州府，未得劭信，未識事之濟否，恇擾不知所為。舍人朱法瑜奔告曰：「台前喧噪，宮門皆閉，道上傳言太子反，未測禍變所至。」浚陽驚曰：「今當奈何？」法瑜勸人據石頭，浚從之。將軍王慶曰：「今宮內有變，未知主上安危，凡在臣子，當投袂赴難，憑城自守，非臣節也。」浚不聽，乃從南門出，逕向石頭，從者千餘人。俄而助遣張超之馳馬召浚，浚屏人問狀，即戎服乘馬而去。朱法瑜固止之，不從。王慶亦扣馬諫曰：「太子反逆，天下怨憤。殿下但當堅閉城門，坐食積粟，不過三日，凶黨自離，情事如此，今豈宜去？」浚大言曰：「皇太子令，敢有複阻者斬！」既入見劭，劭謂之曰：「潘淑妃為亂兵所害。」浚曰：「此是下情，由來所願。」劭詐以帝詔召大將軍義恭、尚書何尚之，至則並拘於內。並召百官，至者才數十人，劭遽即位，改元太初。下詔曰：「徐湛之、江湛弑逆無狀，吾勒兵人殿，已無所及，號惋崩衄，肝心破裂。今罪人斯得，元凶克珍，可大赦。」降詔畢，即稱疾還永福省，不敢臨喪，以白刃自守，夜則列燈不寢。以蕭斌為尚書仆射、領軍將軍，何尚之為司空，諸逆徒拜官進爵有差。