蛇既然在人們的心目中占有重要的地位，涉及宗教、風俗、習慣的許多方麵，它的作用也就不免為人們所誇大。在與國家政權、軍事活動有關的大事上，也有不少蛇的迷信內容，蛇的神秘觀念，蛇的比喻，蛇形軍陣和兵器等等。
（一）從高祖斬蛇到漢承秦製
在秦末農民戰爭中，劉邦為了提高聲望、組織力量而神化自己，據說他在起義之前斬了一條白蛇，這件事又進一步被說成是赤帝之子殺了白帝之子。由於這些誇張的和虛假的情況在漢代盛傳，司馬遷在撰寫《史記》時也隻能記上一筆。
《史記?高祖本紀》載：“高祖以亭長為縣送徒驪山，徒多道亡。自度比至皆亡之，到豐西澤中，止飲。夜乃解縱所送徒，曰：‘公等皆去，吾亦從此逝矣。’徒中壯士願從者十餘人。高祖被酒，夜徑澤中，令一人行前。行前者還報曰：‘前有大蛇當徑，願還。’高祖醉，曰：‘壯士行，何畏！’乃前，拔劍擊斬蛇，蛇遂分為兩，徑開。行數裏，醉，因臥。後人來至蛇所，有一老嫗夜哭。人問何哭，嫗曰：‘人殺吾子故哭之。’人曰：‘嫗子何為見殺？’嫗曰：‘吾子，白帝子也，化為蛇，當道，今為赤帝子斬之。故哭。’人乃以嫗為不誠，欲笞之，嫗因忽不見。後人至，高祖覺，後人告高祖，高祖乃心獨喜，自負。諸從者日益畏之。”
白帝與赤帝是古代傳說中五天帝中的兩位，白帝代表金木水火土五行中的金德。秦祀白帝，秦皇帝被認為是白帝之子。赤帝代表五行中的火德，秦漢時的人相信五行相生、五行相克、五德循環的說法。因為火能熔金，所以白帝子代表的秦應為赤帝子代表的漢所取代。古人對於這個故事頗多懷疑，明代楊循吉尤對其持否定態度，認為“斬蛇事，高祖自托以神靈其身，而駭天下之愚夫婦耳！”
盡管漢高祖劉邦並不真是赤帝子，那條大蛇也不是白帝子。但秦王朝滅亡，漢王朝建立卻是曆史事實。在秦末農民戰爭和楚漢戰爭中，劉邦神化自己的手段也起了一定作用，“諸從者日益畏之”就是這種手段初見效果的記錄。
漢代統治者繼承了秦的政治製度。雖然那條以前“當道”的“大蛇”被取而代之，雖然西漢初年有些人主張改變秦朝的某些製度，如改正朔、易服色、數用五、色尚黃、建立新法製等，但秦代的中央集權國家的統治網被漢代繼承和發展了。為了鞏固統治，西漢統治者進一步神化皇權，高祖斬蛇的故事被載入正史，長期流傳。
東漢王充在《論衡?紀妖篇》中也記述了高祖斬蛇事，並且試圖對此作出新的解釋：
漢高皇帝以秦始皇崩之歲，為泗上亭長，送徒至驪山。徒多道亡，因縱所將徒，遂行不還；被酒，夜經澤中，令一人居前。前者還報曰：“前有大蛇當道，願還。”高祖醉曰：“壯士行，何畏？”乃前拔劍擊斬蛇，蛇遂分兩，徑開，行數裏醉因臥。高祖從人至蛇所，有一老嫗夜哭之。人曰：“嫗何為哭？”嫗曰：“人殺吾子。”人曰：“爾子何為見殺？”嫗曰：“吾子白帝子，化為蛇，當徑，今者赤帝子斬之，故哭。”人以嫗為妖言，因欲笞之，嫗因忽不見。何謂也？曰：是高祖初起威勝之祥也。何以明之？以嫗忽然不見也。不見非人，非人則鬼妖矣。夫以嫗非人，則知所斬之蛇，非蛇也。雲白帝子，何故為蛇，夜而當道？謂蛇白帝子，高祖赤帝子，白帝子為蛇，赤帝子為人。五帝皆天之神也，子或為蛇，或為人。人與蛇異物，而其為帝同神，非天道也。且蛇為白帝子，則嫗為白帝後乎？帝者之後，前後宜備；帝者之子，官屬宜盛。今一蛇死於徑，一嫗哭於道，雲白帝子，非實明矣。夫非實則象，象則妖也。妖則所見之物，皆非物也；非物則氣也。高祖所殺之蛇，非蛇也。
說高祖斬殺的蛇並不是真蛇，而隻是蛇的幻象，實際上是妖，這種解釋仍然是迷信說法，是用“是高祖初起威勝之祥”來解釋斬蛇、老嫗夜哭等傳說。以蛇為妖來代替蛇為白帝子的舊說。高祖仍然是被神化的對象。
漢代流行蛇紐印，蛇的形象與政治權力聯係緊密，殆與劉邦斬蛇神話不無關係。
（二）“龍蛇孽”是政權衰微的征兆嗎
曆史上發生的蛇鬥的現象，古代常被稱為“蛇孽”，是蛇的反常現象，此外，群蛇聚集活動，從國外進入國中等反常現象也被歸入“蛇孽”。這類現象與傳說中龍的某些活動合稱“龍蛇孽”。